日本女子オープン第3日

　国内女子ゴルフツアーの今季メジャー第3戦・日本女子オープン第3日が3日、兵庫・宝塚GC旧C（6185ヤード、パー70）で開催された。3位で出た桑木志帆（大和ハウス工業）が、6バーディー、1ボギーの65で回って通算9アンダーとし、首位に浮上した。今年8月には全英女子オープンを制覇。そして、前週のミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープンに続くツアー7勝目に王手を懸けた。勝てば、樋口久子、渋野日向子に続く3人目の同一年での海外メジャー＆国内メジャー優勝者になる。

　最終18番パー4。桑木はグリーンエッジでピンまで24ヤードの第3打をピッチングウエッジで打った。頭の中で描いていたのはこうだった。

「キャリーは3分の1で、あとは下りスライスラインに乗せて転がる計算。寄せてパーを獲りたい」

　結果はイメージ以上。ボールはカップに吸い込まれ、桑木はスタンド、ロープ外のギャラリーから大歓声を浴びた。

「めっちゃ震えましたし、めっちゃ気持ちいいです（笑）。本当にうれしかったです」

　首位に4打差からのスタートで、1番パー4から2メートルのバーディーパットを沈めた。前半はライバルたちもバーディーを奪っていたが、3日連続の晴天と強めの風で次第にグリーンは硬くなり、スコアを落とす選手が続出した。一方で、桑木はその状況を気に留めていなかった。

「『ちょっと転がるな』ぐらいでした。自分のショットと結果の誤差があんまりなかったから、気付いてないかもしれないですね」

　硬いグリーンは海外メジャー大会で経験済み。強い風も自身が制した全英女子オープンに比べると、「そよ風ぐらい」の感覚でいるという。

　前週のミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープンを制したこともあり、心技体が充実した状態にもある。第2日を終えた後は、小楠和寿トレーナーとともに兵庫県内のジムに足を運び、「初動負荷」のトレーニングを約1時間。プロ野球界のレジェンド・イチローさんが今も続けているマシンを使ったメニューをこなしていた。

「鍛えるというよりは、ストレッチの意味合いが大きいです。これをやることで体が突っ込むクセを防ぐ効果もあるんです。いつもは月曜日にやっていますが、初めて試合中にやってみました」

　小楠氏は前週に続いて帯同。そして、最終日には心強い味方がもう1人駆け付ける。昨季から契約している岩本砂織コーチだ。今週はアジア大会日本代表チームに帯同していたが、競技は本日に終了したため、愛知県内から移動することになった。

　ギャラリーの声援も日に日に大きくなっている。この日は8763人で、隣県で桑木の地元岡山県からも大勢が足を運んでいた。最終日は1万人を超える可能性もある。桑木もその状況を喜び、元世界ランキング1位で、日本ツアー29勝で永久シード、メジャー4冠に「あと1勝」に迫った申ジエとの最終組も楽しみにしている。

「やっぱり、世界を経験されてるジエさんと回るのは楽しみです。すごい勉強になる部分もいっぱいあると思うので、一緒にいいプレーができたらうれしいです」

　百戦錬磨で知られる申は「調子のいい桑木さんと一緒に最終組を回りたかった。私には経験があるので、全部を出すつもりでいます」と言った。特徴の一つには「スロープレー」もあり、優勝争いでそれに飲み込まれた選手も少なくない。だが、桑木は言った。

「大丈夫です。海外メジャーでもっと遅い人と回っているので。特に全米プロで一緒だった人、めっちゃ遅かったんです。それにイライラして良かったことはないですし、待っている間は、景色やギャラリーさんを見たりするので」

　勝てば、1977年の樋口久子、2019年の渋野日向子に続き、同一年で海外メジャーと国内メジャーを制した選手になる。新たな偉業はすぐ目の前にある。