「THE ANSWER the Best Stories of 2021」、内村航平が「会心の一撃」と評した着地

　東京五輪の開催で盛り上がった2021年のスポーツ界。「THE ANSWER」は多くのアスリートや関係者らを取材し、記事を配信したが、その中から特に反響を集めた人気コンテンツを厳選。「THE ANSWER the Best Stories of 2021」と題し、改めて掲載する。今回は10月の体操世界選手権（福岡・北九州市立総合体育館）に出場した内村航平（ジョイカル）だ。

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　最終日24日の種目別決勝は鉄棒14.600点で6位。メダル獲得はならなかったが、完璧な着地を披露し「会心の一撃」と自画自賛した。体操人生でこだわってきた着地には、見る者を沸かせたいという内村の美学があった。（文=THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　この瞬間だけは誰にも譲れない。マットに響く音に美学が詰まっていた。

　内村は冒頭のH難度の離れ技「ブレトシュナイダー」でやや肘が曲がった。バーを確実に掴んだものの、得点に響く内容。カッシーナ、コールマンと離れ技を披露し、会場を沸かせた。最後にグングンと勢いをつけ、空中を舞う。神経が研ぎ澄まされた足先はそろったまま。地面から衝撃を受けても、微動だにしなかった。

　観客席はスイッチが入ったように沸く。「ガンバ　航平」の横断幕が揺れ、スタンディングオベーションに。直後に出番を控える橋本大輝も、海外選手たちまでも声を上げて拍手を送る。視線を独り占め。主役はフーっと息を吐く。歓声を噛み締めるように両拳を握り、右腕を力いっぱい突き上げた。

「落下はしていないし、会心の一撃だと思う。あれだけの着地に自分の気持ちが高ぶった。個人的にはこれ以上ない。今の自分ができることは全て出せた。メダルを獲れなかったけど、鉄棒の選手の中ではお客さんを一番味方につけたんじゃないですかね」

　自分に厳しいキングも自画自賛だった。演技終了から約2時間後の会見。「今でも音を覚えている。『バシン！』って。リオの時の感覚に近かった」。リオ五輪個人総合は最終種目の鉄棒で大逆転。美しい着地で連覇を飾った時を彷彿とさせる出来だった。

　これだけ胸を張れるのも、3か月間の苦しみがあったからだ。東京五輪は予選で落下。9月の全日本シニアは着地で尻もちをついた。「五輪が終わってなかなか気持ちを押しあげることができなくて、練習もうまくいかない」。誰よりも繊細に操ってきた体が言うことを聞かない。全身に痛みが走った。「いや、本当に皆さん（報道陣）は僕の練習を見てないからわからないんですよ」と笑いながら続けた。

「練習では着地するのもいっぱいいっぱい。（五輪以降は）一回も止まってないし、止められる次元じゃない。今まで散々こだわってきたものが今日の最後に出て、全てをいろんな人に伝えられた嬉しさがありますね」