伊藤美誠＆平野美宇と同学年、五輪では補欠で球拾いも経験

　今年のTリーグは九州の参戦で5チームに。「初対戦の選手が多くなる」と警戒しつつ「どの選手も世界で活躍する選手。そういった選手と試合できる機会があるのが嬉しい。切磋琢磨して勝ちに行くことで日本のレベルが上がっていく。それは本当にいい状況」と歓迎した。

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　伊藤美誠、平野美宇と同学年の21歳。19年世界選手権は女子ダブルスと団体で銀メダル獲得した。補欠だった東京五輪は練習パートナーや球拾いも経験。裏方として日本代表選手をサポートし、日本のメダルラッシュを見届けた。「選手の気持ち、裏方の大変さを知った。いろんな視点で試合を見て、それまでサポート側の気持ちを感じたことがなかった。そういったありがたみは東京五輪で感じることができた」と精神的にも成長。この日もチームの裏方の存在に感謝しながらコートに立ち、力に変えた

　ロンドン五輪、リオ五輪で女子の日本代表監督を務めた村上恭和総監督は、早田について「もともと試合に入るのが遅いタイプ。（2日の）世界選手権代表選考会で優勝してその後の試合。駆け引き的にも非常にいい内容だったと思います」と成長ぶりを評価。不在の平野については「なかなか難しいところ。五輪でメダルを獲った選手は、もの凄い緊張の中で練習をしていた。体を休める状況。参戦はもう少し遅れると思う」と明かした。

　早田は「今はあまりパリ五輪のことを考えていない。目の前の試合で結果を出すことを今は考えています」と、一つ一つの大会を乗り越えた先にあるのが3年後のパリ五輪。次戦は、13日にトップおとめピンポンズ名古屋と大田区総合体育館で対戦する。「このような状況下で試合をさせていただけるのが本当にありがたい。4連覇に向かって頑張ります」と勝利と誓った。