社会人日本代表も経験した24歳がくふうハヤテ入りのワケ

　プロ野球の2軍ウエスタン・リーグに参加しているくふうハヤテに5月、意外な新入団選手が加入した。昨季まで社会人野球のNTT東日本でプレーし、日本代表にも選出された野口泰司捕手だ。栄徳高（愛知）、名城大（同）時代からドラフト候補と呼ばれ続けてきたが、社会人で指名解禁となった昨秋も朗報はもたらされなかった。4度目のチャンスに賭ける今年、なぜ2軍球団へやってきたのか。決断の裏側を聞いた。

足を速くしたい、打率を上げたい…野球上達に“必須の能力”を学ぶ「運動神経向上LIVE」開催

「裏の話は分かりませんけど……。指名するかもという話までで、指名するという話はどこからもなかったんです」

　野口は3度目のドラフト指名漏れとなった昨秋の状況をこう振り返る。社会人球界屈指の捕手として全国大会出場はもちろん、日本代表にまで選ばれた。入社から2シーズンを終え、3度目のドラフト対象となったが失意を味わった。そこで新たなシーズン直前に選んだのが、新天地への移籍。3月いっぱいでNTTを退社すると、4月のトライアウトを経てくふうハヤテにやってきた。

「とにかく上を目指したい。まずは2軍でプレーして、上に上がっていきたい。野球人生の中で、やれるチャンスは今しかない。今がベストコンディションだと思っているので、試してみたい」という強い意志が、思い切った行動へと踏み切らせた。

　近年、野口のような選択をする選手は増えつつある。昨秋のドラフトでソフトバンクから育成3巡目指名を受けた大友宗捕手は、帝京大から日本通運へ進んだのち2年で退社。1年間BCリーグの茨城でプレーして夢をつかんだ。昨季イースタン・リーグで首位打者と最多安打の2冠に輝いた知念大成外野手（オイシックス）も、沖縄電力を退社して2軍球団へ飛び込んだ。どんな変化が生んだ現象なのだろうか。