豪州のホール、韓国プロ野球入りで出会った日本人投手に感銘

　野球の「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」が東京ドームで行われている。豪州代表の正捕手、アレックス・ホールは今季、韓国プロ野球に新たに生まれた「2軍球団」の蔚山ホエールズでプレー。そこで4人の日本人投手の球を受け、チームをリーグ優勝へ導いた。ボールを受け続けた左手に残る日本投手の強みとは、どんなものだったのか。

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「1年を通じて、打者のタイミングを狂わせ続けていました。私はそう思います」

　ホールが今季プレーした蔚山には、元広島の岡田明丈投手、元ソフトバンクの小林珠維投手、さらに独立BCリーグの群馬から長大聖投手、薗雄斗投手が加入。主戦捕手となったホールは彼らのボールを受け続けた。マウンドに投手コーチが向かうと、日本語と英語、韓国語が乱れ飛ぶ。通訳を2人介するコミュニケーションで活路を開いていった。

　オーストラリアのウインターリーグでも、日本人投手のボールを受けたことはあった。その経験をもとに、日本の投手をリードしようとした時「彼らのスタイルと、僕のスタイルは違う」とまず考えた。「うまく融合させる必要があったんです」。まず重視したのは、投手に気持ちよく投げてもらうこと。「彼らがこれまでの野球人生で成功してきた投げ方を尊重しながらやって欲しかったですしね」。

　日本と同じように、既存球団を戦力外となった選手やドラフト指名もれの選手を集めてスタートした蔚山は快進撃を見せ、何とリーグ優勝を果たした。その原動力となったのが日本人投手陣。ホールも「本当によくやってくれたんです」と称える。

　岡田がリーグ2位の防御率2.40で6勝。小林投手はリーグ2位の9勝を挙げた。長は2軍のオールスターにも選ばれ8勝。100奪三振はリーグ最多でタイトルにも輝いた。後半戦から加わった薗も、12試合にリリーフして防御率1.23という好成績を残した。バッテリーを組んだホールが、日本人の長所として感じたのが一貫性だ。