高校年代ではサッカーだけでなく「優れた人間性を養わなければならない」

　1994年米国ワールドカップでブルガリア代表はベスト4に進出したが、得点王になったエースのフリスト・ストイチコフ（元バルセロナ、柏レイソルなど）を筆頭に、ほとんどの選手たちがスポーツ高校出身だったという。

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「親元を離れソフィアへ出てきて『頑張らなければ』と自覚が芽生えました。高校年代は、大人になるための重要な時期です。中学までは親と一緒にトレーニングをするのも良い。でも高校生になったら自立することが大切。だから僕も息子を千葉県の高校へ送りました。この時期には、サッカーだけではなく優れた人間性を養わなければならない。だからブルガリアでは、スポーツ高校で生徒が問題を起こせば、よく校長がクビになるんです」

　物心がついた頃には、すでにサッカーが染みついていた。父はブルガリア2部でプレーした選手で、一緒にボールを蹴っていた小さい頃から「プロになり、ブルガリア代表になる」と心に決めていたそうである。願いは叶い、2004年のEURO（欧州選手権）では2試合でプレーをしている。

「ブルガリア代表は1994年、1998年と2大会連続してワールドカップに出場。当時はストイチコフ、クラシミール・バラコフ（元シュツットガルトなど）、ヨルダン・レチコフ（元ハンブルガーSVなど）など世界的な選手がたくさんいた。また次の世代でも、ディミタール・ベルバトフ（元マンチェスター・ユナイテッドなど）やマルティン・ペトロフ（元アトレティコ・マドリードなど）らが国際的にも有名でしたが、僕がプレーをしたEUROを最後に大きな国際舞台から遠ざかっています。今はヨーロッパ中で知られるような選手はいませんね」