29年ぶりの関東リーグ戦1部で3位に躍進、初出場の大学選手権で早稲田に挑戦

　全国大学ラグビー選手権は12月11日に東京、大阪の2会場で3回戦の4試合が行われる。すでに11月19日に開幕している同選手権だが、今週末からは関東大学対抗戦、同リーグ戦、関西大学リーグのシード勢が登場。帝京大の連覇か、阻止するチームがあるのかに関心が集まるなかで、東洋大は創部64年目で初の選手権に挑む。

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　今季29年ぶりに関東大学リーグ戦1部に昇格すると、5連覇を目指す東海大を開幕戦で倒すなど波乱を巻き起こし、3位に食い込んだ。FL（フランカー）齋藤良明慈縁（らみじえん／4年）主将とフィフティーンの躍進を支えたのは、同大OBで元三洋電機ラグビー部（現・埼玉パナソニックワイルドナイツ）で主将も務めた福永昇三監督。同じ三洋OBの山内智一、宮本安正両コーチとともに、リーグワン最強軍団の源流となる“野武士軍団”のDNAと「凡事徹底」をチームに注ぎ込んできた。11日の対戦相手は対抗戦3位の早稲田大に決まった。優勝16度を誇る伝統校との初陣は、下剋上に挑むには最高の舞台になる。（取材・文＝吉田 宏）

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　冬の装いになった埼玉県川越市の東洋大学川越キャンパス。50人のむくつけき挑戦者が1つの輪を作る。

　11月27日に江戸川区陸上競技場で行われた関東大学リーグ戦1部最終節で立正大を34-21で破り、1959年の創部以来初の大学選手権進出を決めてから3日。オフの2日を挟んでのリスタート。始まりはどのラグビー部でも見られる練習開始前の円陣だったが、この“新参”チームの流儀は少し違う。円陣がほどけたと思うと、選手はおもむろに隣同士が2人1組で向き合った。

「あ、あれね。笑顔の確認です」

　身長190センチの巨体を揺らして、突拍子のない説明をしたのは指揮官の福永昇三だ。

　学生時代は、4年で主将として関東大学リーグ戦2部を全勝で終えたが、入替戦で敗れて1部昇格は果たせなかった。あと一歩というほろ苦い学生生活ではあったが、その後は三洋電機でLO（ロック）として活躍。リーグワンの前身トップリーグが発足した2003年から主将も務めた。経験値を買われて母校に戻って5シーズン目の今季、自身は選手として果たせなかったリーグ戦1部を戦い、3位に食い込んだ。東洋大にとって29年ぶりの1部だけでも歴史的なシーズンだったが、チームはさらに新たなステージに駆け上がろうとしている。