W杯への選手層を意識した52人の候補メンバー

　厳しい強化の状況のなかで、あと1年の強化について聞くと、指揮官は苦笑交じりにこう語っている。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

「難しい部分がありますが、今の状況のなかで強化していくしかないと思っている。コロナでの状況は、この先も分からないところもある。だが、6か国対抗のチームは比較的上手く活動できていると思うし、南半球勢は少し後を追っている部分があるだろう。そのなかで私たちは選手をしっかりとセレクトして、ベストな状況を作り、成長させていくことがワールドカップでの結果に繋がると思います。選手層を厚くするために、若い選手をしっかりと使って、今いる選手でできることをやっていくことがヘッドコーチの仕事だと考えています」

　こんな思いのなかで選ばれたのが、今月2日に発表された秋の代表戦へ向けた候補メンバー52人だ。従来の40人前後の合宿から見ると大所帯となったが、夏には調整などの理由で不参加だったFL（フランカー）姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）、WTB（ウイング）松島幸太朗（東京サントリーサンゴリアス）ら主力選手と位置づけられるメンバーの復帰と同時に、夏の代表戦で可能性を輝かせたSO（スタンドオフ）山沢拓也（埼玉）、李承信（コベルコ神戸スティーラーズ）、出場機会は少なかったがWTB根塚洸雅（船橋）ら次世代の若手も積極的にピックアップされている。幅広い選手を集めて、目前の秋のテストマッチの勝利と、W杯へ向けた選手層の“厚み”という双方を見据えた合宿が始まっている。

　選手は、W杯のキックオフまで1年という時間をどう受け止めているのか。2019年W杯以降主将を離れているが、チームで絶大な信頼感を持つFLリーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）は、「前回大会もそうだが、あと1年となると本当に早い。この合宿も終わるのは早いし、代表が終わればリーグワン。リーグワンが終わったら、すぐにワールドカップ。だから今回の合宿も、本当に1個1個の練習、1個1個の試合、1個1個の課題を、しっかりとプレーしていくことが大事だと思う。課題は、個々の選手が試合中にプレーする回数をどれだけ増やせるか。タックルの回数、ボールタッチの回数、ラインアウトのジャンプの回数を増やしていきたい」と意欲的だ。コロナ禍の“恩恵”で、古傷の股関節の痛みなどから解放され、体作りを進めることができたことで、リーグワン、夏の代表戦と好調をキープした大黒柱は、自身4度目のW杯へ余念はない。