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　ボクシングのWBAスーパー＆IBF世界バンタム級統一王者・井上尚弥（大橋）が7日、さいたまスーパーアリーナでWBC同級王者ノニト・ドネア（フィリピン）に2回1分24秒TKO勝ちし、日本人初の3団体王座統一に成功した。4団体統一の偉業に王手をかけた裏で、陣営の大橋秀行会長ら関係者が抱えていたのは「不安」。しかし、そんな周囲の想いはモンスターにしか描けない筋書きに吹き飛ばされた。戦績は29歳の井上が23勝（20KO）、39歳のドネアが42勝（28KO）7敗。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　井上の「ベストバウト」が更新された。1万7000人の息が詰まった緊張感。決戦のリングに登場した両雄に大歓声が突き刺さった。初回のゴングが鳴り、ドネアが繰り出したのは左フック。代名詞を右目付近に受けた。「効いてはいない。引き締まった」。骨折させられた前戦のようにはさせない。「当て返してやる」。残り10秒でエンジンをフルスロットルにした。

　右ストレートが左テンプルを貫いた。39歳の生きる伝説はたまらずダウン。立ち上がったが、再開直後に初回終了で助けられた。

　1分間のインターバル。井上はセコンドの父・真吾トレーナーに「行かない」と様子を見る作戦を伝えた。「初回終了間際のダウン。ドネアにどれだけダメージが残っているかわからない」。早期KOを期待する観衆をよそに、自分に言い聞かせるように冷静さを保とうと努めた。しかし、モンスターの本能は抑えられない。

　左フックでダメージを与え、ロープ際で猛攻。「まだドネアのパンチは生きている」。一発で形勢逆転を試みる相手に再び左フックを入れ、ぐらりと膝を折らせた。連打でコーナーに追いつめ、とどめの一発も左フック。2度目のダウンを奪い、ライバルを大の字に倒した。完全決着だ。