戦力の底上げは「一番の心配材料」

　藤井ディレクターは総括会見で、代表以外の選手の国際レベルでの強化の重要さ、深刻さを切実に語っている。まず、ジョセフHCら代表コーチ陣の職務を「今の（代表）選手をどうコーチングして、勝利に結び付けていくかが仕事」とした上で、代表チームに選ばれるまでの選手強化、育成は協会側が受け持っている現状を踏まえて、これからの強化に求められる取り組みを指摘している。

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「協会や私たちの仕事は、この（現在の）強化を長く継続していくことだと思う。そのためには、トップリーグ（TL）、リーグワンなどの国内の試合だけではなく、一つのミスで試合が変わるような国際レベルの経験を、より多くの選手に積ませたい。それがないとトップの選手にも（成長するための）プレッシャーがかからない。例えば（世界ランク19位の）ポルトガル代表戦でも、CTB中野将伍（東京SG）ら若い選手がテストマッチを経験できたことは、TLの10試合、20試合分の価値があったと思う」

　次回W杯へ向けて、19年大会当時から代表チーム内外で指摘されている、選手層の厚みをいかに増やしていくかという課題について、同ディレクターは「これが一番の、僕らの中での心配材料というか、次の世代にいい経験をさせてやれていない」と苦しい胸の内も語っている。現時点での具体的な若手育成のロードマップは、先行きが見えてこないのが現実だ。

「もちろん、（若手に）経験させながらやっていかないといけないのだが、僕らの中では（このままで）大丈夫か、もうちょっと頑張って次に繋げていかないと、という思いが強い。（代表が）弱くなり出したら、どんどん弱くなる。なので、今は経験を持つ選手がたくさんいるなかで、徐々に1人、2人を代えていくのか、それともごっそりと代えて戦うか、どちらかにシフトしていかないと23年以降は厳しいのではないかと思う」

　19年W杯でベスト8入りを遂げた日本代表だが、現状から今後の強化を見据えると順風ではないというのだ。大きな決断が必要だと強化責任者が語っている現実を、深刻に、真剣に受け止める必要がある。

　では、具体的にはどのようなチャレンジをしていくべきなのか。同ディレクターは、代表チームとして、どこまでの選手強化に直接関与するべきかに踏み込んでいる。

「（現時点では）基本的に私たちは15人制の日本代表だけです。U20だったり、他の代表チームが、今までバラバラに動いていたので、それを一緒にしてくれとお願いしている。NDSのような形で強化をしていきたい」