ヨーロッパ遠征第3戦、スコットランドに善戦も2021年は“ティア1”勢に全敗

　ラグビー日本代表は、11月20日に英国エディンバラで行われたスコットランド戦（20-29）で2021年シーズンの戦いを終えた。新型コロナウイルスによるパンデミックの影響で、ベスト8に躍進した2019年ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会以来となる活動となった今年は、テストマッチ通算1勝5敗。世界ランキング19位のポルトガルは辛うじて退けたが（11月13日／38-25）、世界トップ8クラスの“ティア1”諸国からの勝利は果たせなかった。

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　スコットランド相手に敵地で20-29と食い下がるなど、2021年最終戦で善戦したが、チームの完成度を見れば、2年近い空白の時間を取り戻せていない印象も残した。フランスが舞台となる23年W杯まで残り約22か月。秋のテストマッチシリーズでの戦いぶりを踏まえて、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）の遠征中の言葉、そして藤井雄一郎ナショナルチームディレクターのシーズン総括会見から、残された時間で何を目指すのかを読み解く。（文＝吉田 宏）

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　空白の2年からの再起を懸けたシーズンが終わった。2019年W杯で撃破したアイルランド、スコットランドに勝てず、ティア1諸国には全英・アイルランド代表のライオンズも含めて5連敗。最終戦の接戦でポテンシャルは見せたものの、勝敗という結果では2年前の輝きを取り戻すことはできなかった。

「勝てなかったのは悔しいが、選手たちは素晴らしいプレーをしてくれたと思う。日本らしいアタックを見せ、対戦相手にプレッシャーをかけることができたが、その一方で、自分たちのミスで相手にチャンスを与えてしまった」

　スコットランド戦後のジョセフHCの言葉が、この日の苦杯と同時に今年の戦いの総括にも聞こえた。19年W杯以来となる国内でのテストマッチとなったオーストラリア戦（10月23日／23-32）から始まった秋の代表戦シリーズ。毎試合後のコラムでデータを交えて指摘したように、センターライン付近に蹴り上げるハイパントを使った新しい戦術は、最後まで対戦相手の脅威にはならなかった。キックボールの競り合いや、捕球した相手選手へのプレッシャーを、十分にできなかったのが原因だ。スキルの精度を高め、組織として機能するには「時間」が足りなかったと考えていいだろう。

　その一方で、最終戦では中盤でのハイパントはほぼ封印して、パスとランを使ってボールを積極的に動かす従来の日本流のスタイルで、スコットランドに揺さぶりをかけて接戦に持ち込んだ。ボールポゼッションと呼ばれるボールを保持できた時間では、秋の4試合で唯一相手を上回ったことからも、日本代表の攻撃面での改善を読み取ることができる。課題だった反則数も、唯一の一桁台だった。