井上の実力をすでに米国も認知…世界の猛者が説く“その上”に行く難しさ

　ボクシングのWBO世界スーパーフライ級王者・井上尚弥（大橋）は、来年2月に計画されている「Superfly2」に出場を熱望されていることからも分かる通り、すでに米国のボクシングファンからも認められている。米ケーブルテレビ局「HBO」のバックアップも強力。多くのメディアが発表する総合ランキングのスーパーフライ級バージョンを見ても、“The Monster”を1位か2位にランクしているはずだ。

　今後の焦点は、井上が米国のリングでただ勝ち続けるだけではなく、本場で“スーパースター”と呼ばれる存在になれるかどうか。その点に関しては、現場から「簡単なことではない」という声も依然として聞こえてくる。

「軽量級の選手がスターになるのはより難しい。多くのファンは、サイズのあるファイターに惹きつけられるもの。ファンは自分に可能に見えることや、似た体格の選手ではなく、誰もできないことをやってくれる“非日常的なもの”にお金を払うものだからだ」

　WBA、WBC世界ウェルター級王者キース・サーマン（米国）はそんな持論を語ってくれた。サーマンはすでに何度も来日している親日家。その話しぶりから、精神力とコンディションに秀でた日本のボクサーにリスペクトを抱いていることは伝わってくる。しかし、そのサーマンでさえも、米国のマーケットにおける軽量級選手の売り出し方の難しさを否定しない。