「THE ANSWER　スペシャリスト論」女子プロゴルファー・北田瑠衣

「THE ANSWER」が各スポーツ界を代表するアスリート、指導者らを「スペシャリスト」とし、第一線を知る立場だからこその視点で様々なスポーツ界の話題を語る連載「THE ANSWER　スペシャリスト論」。女子ゴルフでツアー通算6勝を挙げた北田瑠衣（フリー）は「THE ANSWER」スペシャリストの一人を務め、ゴルフ界のトレンドやツアーの評論、自身の経験談まで定期連載で発信する。

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　今回のテーマは「2022年の振り返り・若手編」。今季メルセデス・ランキング（MR）1位は山下美夢有（加賀電子）、2位は西郷真央（島津製作所）。序盤は西郷が出場10戦5勝と圧倒的な強さを発揮し、5月から山下が快進撃を見せるなど今年も新世代が台頭した。まだ21歳の2人。同じく若くして勝利を重ねた北田が今季を総括し、父親に教わる利点やスイング改造の怖さなどを語った。（文＝柳田 通斉）

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　2022年シーズンは、5勝の山下が史上最年少21歳103日で年間女王（MR1位）となり、16人目の年間メジャー2勝、日本人初の年間平均ストローク60台（69.9714）を達成した。年間獲得賞金も2億3502万967円で1位。15年のイ・ボミ（2億3049万7057円）を上回った。北田は長所を語る。

「山下さんは今季全てにおいて最高のパフォーマンスができたと思います。特に素晴らしかったのは、ピンを狙うショットです。自信を持って打っているので、強い気持ちがボールに伝わっているようにも感じました。だからこそ、多くのバーディーが獲れたのだと思います」

　山下のコーチは父・勝臣さん。5歳で山下がゴルフを始めると、同時にクラブを握り、研究して感じた効果的な練習法を伝えてきた。近くで見続けてきたからこそ、スイング軌道やタイミングのズレに気付ける。

　例えば、山下が3週連続予選落ちで迎えた5月のワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップでは、「リズムが速い。トップで間を置く意識で」と助言。メジャー初制覇に導いた。明るい母・有貴さんは癒しになり、弟・勝将さん（近大2年）、妹・蘭さん（中学3年）の応援も力になった。そんな家族に感謝し、山下はパットのソールに「Family is everything」の文字を刻んでいる。

「家族の絆と力を強く感じました。特にお父様の助言ですぐに修正できることはとても大きいです。その上で、メンタル的な指導を中嶋常幸プロから受けています。中嶋プロは、試合会場にいても『プレッシャーをかけたくないから』と、こっそりプレーを見ては『もう（技術面で）彼女にアドバイスをすることはないよ』と言っています。こういったバランスの良さも、山下さんの結果に繋がっていると思います」

　多くのプロは、幼少期に父親から教わって上達しているが、指導者がスクールのコーチ、プロコーチと代わっていくことが多い。だが、山下のようにツアープロになっても技術指導を父親に頼るケースもあり、北田は「それがベスト」と明かした。

「ゴルフは繊細なスポーツですし、家族だからこそ伝えられることがあります。その信頼関係と絆でやっていけるのであれば、これ以上のことはありません。彼女もこのままでいてほしいです」