W杯フランス2023コラム、7大会連続取材「ラグビーライターの視点」

　ラグビーワールドカップ（W杯）フランス大会で決勝トーナメント進出に挑む日本代表。28日（日本時間29日）に、トゥールーズでキックオフを迎えるサモア代表とのプールD組第3戦は、今後を占う80分になる。勝てば決勝トーナメント進出へ1歩前進、負ければ2大会連続の決勝トーナメント進出から大きく後退する大一番に、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）は、イングランドとの前戦から先発で2人だけを入れ替えた布陣を用意。メンバーを固定化することで、チームの連携、完成度を高めて、7月に惜敗した相手に立ち向かう。（取材・文＝吉田 宏）

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　個々の選手のパワーで上回る相手を、組織の力でねじ伏せる――。そんな指揮官の思惑を感じさせるメンバーで、サモアを迎え撃つ。

「負けたものの、そこからいろいろ経験することができた。勝つプランを考えているので、どんなトラブルがあっても、それを乗り越えていきたい。しっかりと準備をしてきました」

　26日のメンバー会見で、ジョセフHCが淡々と決戦への思いを語った。7月のサモアとの前哨戦は、22-24の惜敗。NO8リーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）が前半30分にレッドカードで退場となり、14人での戦いを強いられたことも響いたが、その反則も含めて個々のフィジカルパワーで上回るサモアに重圧を受けた。今週更新された世界ランキングでも日本の13位に対して12位つける相手だが、下剋上を起こすための“組織力”という武器は研ぎ澄ましてきた。

　敗れたイングランド戦のメンバーに、新たに先発へ投入したのは、CTBディラン・ライリー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）とFBレメキ・ロマノラヴァ（NECグリーンロケッツ東葛）の2人のみ。イングランド戦の負傷でチームを離脱したFBセミシ・マシレワ（花園近鉄ライナーズ）の代役として緊急招聘した山中亮平（コベルコ神戸スティーラーズ）の起用も見送り、従来主力だったライリーの復帰と、マシレワのポストに控えメンバーだったレメキを昇格させただけという、ほぼ変化のない布陣こそが勝利のキーポイントになる。

　2019年日本大会で、ジェイミー・ジャパンは世界を驚かす快進撃を見せた。その大きな要因になったのが、開催国という利点も生かして、他国以上の準備期間で完成度を高めた組織力だった。個々のパワーや経験値、スキル（技術）で上回る強豪国に、組織で挑み8強まで勝ち進んだ。その集団で戦う強みが、7、8月の代表戦では十分に機能せず、1勝5敗という成績に終わった。前回W杯からの4年間の準備期間と強化環境をパンデミックや、日本チーム・サンウルブズのスーパーラグビー離脱などで狭められた影響は今も影を落とす。