日本を4年前以上に警戒する相手を上回れるか

　加えて、チリ戦を急遽欠場したNO8姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）も、コーチ、選手とも次戦出場に前向きなコメントをして復帰が濃厚。8月のフィジー戦でのレッドカードで出場停止処分を受けた主力FLのピーター・ラブスカフニ（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）も、イングランド戦からの出場が可能になった。今年の代表戦を左足の怪我などで見送ってきたLOワーナー・ディアンズ（BL東京）も、途中出場で復帰したチリ戦では安定したプレーを見せるなど、戦力の充実には期待が高まる。

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　開幕戦は、初戦の緊張と、チリの称賛に値する思い切りのいい戦い方に苦戦しながらも、地力の差で凱歌を揚げた。だが、過去のコラムでも書いたように、2019年の日本大会で世界を魅了した完璧なハーモニーは、まだ完成の領域には達していない。

　そして、これも繰り返しになるが、どの対戦相手も日本を4年前以上に分析、警戒して万全の準備で臨んでくる。4年前も、戦前は難しいとも指摘されたアイルランド、スコットランドを倒したが、彼らは日本を「ベスト8のチーム」という見方で準備してきてはいなかった。

　そして忘れてはいけないのは、イングランドを率いるのは15年までFW担当ACとして日本代表の強さも弱さも知るスティーブ・ボーズウィックだ。アルゼンチン戦同様に真っ向勝負で、自慢の大型選手をぶつけてくる。そのパワーや圧力を華麗にかわし、スピードで切り返すジャパンラグビーが完成の領域に入った時に、初めて“ニースの奇跡”の幕が上がる。