快進撃の日本、今大会の様々なシーンをプレーバック

　ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会で開催国の日本は8強敗退したが、史上初の決勝トーナメント進出で国民的な盛り上がりを見せ、熱狂を呼んだ。ここでは今大会の日本にまつわる名珍場面を回顧。涙と笑顔に溢れた様々なシーンを振り返る。今回は9月29日のアイルランド戦勝利を受け、イングランド代表NO8のビリー・ブニポラが絶賛した日本人ファンだ。「今までで見た最高の観衆」と絶賛したことを英公共放送「BBC」が報じた。

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　アイルランド戦で歴史的番狂わせを演じた日本。当時、1次リーグ第3戦のアルゼンチン戦（10月5日）に向け、準備を進めていたブニポラは選手でありながら、4年に1度の祭典をいちファンの気分にもなり、他国の試合を楽しんでいることを明かした。

　記事によると「自分はW杯でプレーしているわけだけど、おかしなことに週末はほとんどファン状態になってしまうんだよ」と語ったブニポラは「（W杯の）試合を見ることは最高。素晴らしい経験だよ。W杯のプレーは時に当たり前のように感じてしまうかもしれないけど、他国の戦いを見ることで自分自身、ワクワク感が増すんだ。トンガ戦や南アフリカ戦、日本戦もね」とも話した。

　特にアイルランドを倒した日本戦から大きな刺激を受けた様子で、ホスト国の躍進を後押しするスタンドの日本人ファンを絶賛。「日本戦の感想？　凄いよ。全ての大会で、今まで自分が見てきた最高の観衆だよ。国全体もそうだけどね。彼ら（選手たち）は信じられないほど素晴らしいプレーをしているんだ」と話し、かつて自分が見たことない“世界No.1”とまで評したという。

「自分たちにとってもレッスンになっている。（日本戦の）2試合を見て僕たちも気合が入った」とパワーをもらっていたブニポラは、直後のアルゼンチン戦にスタメン出場し、見事に3連勝を達成。この時点で1次リーグ突破を決めた。今大会を沸かせた日本代表と、彼らを支えるファンの存在はラグビーの母国の主力選手にとっても、感銘を与えるものだった。