音無し韓国打線が突然6得点、流れを変えたキム・ジチャン

「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」が12日、東京ドームで開幕した。初日の第1試合に登場した韓国はオーストラリアに7-8で敗戦という衝撃のスタート。ただ6回には打者10人の猛攻で6点を奪い、強打の片鱗を見せた瞬間があった。ここで導火線に火をつけた小柄な打者は、13日の日韓戦でも要注意だ。

　オーストラリア戦の韓国は初回、2四球で出した走者をキャビルの右越え3ランで返されいきなり0-3。3回にも1点を失いリードを広げられた。オーストラリアの細かい継投にも手を焼き、5回までわずか2安打、無得点だった。

　6回先頭で、ベンチが代打に送ったのは25歳のキム・ジチャン。今季韓国シリーズを制したサムスンで中堅を守る。そして身長163センチ、体重64キロという体格は、この大会に参加している4か国で最小の選手だ。160センチ台の選手は他にいない。

　この打席、キム・ジチャンはセーフティバントを試みた後、左翼線への二塁打で出塁した。流れを引き寄せようとする懸命のプレーは1死後、キム・ジュウォンの2ランにつながる。目覚めた韓国打線はこの回一挙6点を奪い、一時逆転した。

　イニングの先頭で代打だと首脳陣に告げられ、頭の中でしなければならないことを整理した。「何か雰囲気を変えないといけないと思って。手段も方法も選ばずに出塁しようと頭に入れて打席に入りました」。パワー重視の韓国野球の中で、バントも生き残る術の一つだった。

「バントも僕にとっては一つの武器だと思っているので、決まればどうにか流れを変えられるんじゃないかと思ってトライしました。それで出塁はできませんでしたが、その後のいい結果につながったんじゃないかと思っています」

　終盤に再逆転されての敗戦という結果は残念だが「それでも、明日勝てばいいんです」とキム・ジチャンは力を込める「日韓戦はより重要な試合。そこでまた全力を尽くすこと」。オーストラリア戦では、8日まで韓国シリーズを戦った疲労を考慮されスタメンを外れた。日本戦では定位置の「1番・中堅」に入る可能性もある。

「僕はホームランをたくさん打つタイプではありません。でも必要な場面では思い切って打ちに行きますし、出塁を求められる場面では僕ならではの野球をするのが正しいと思っています」。筋骨隆々の打者が並ぶ韓国打線。その中で1点を取る動きをできる曲者が、日本戦のキーマンになるかもしれない。