結論は「フランスに敗れて2勝1敗の2位につけるのが最上のシナリオ」

　結論としては、プール戦ではフランスに敗れて2勝1敗の2位につけるのが最上のシナリオだろう。おそらくエディーなら、日本がフランスに勝つ、勝てるようなゲームが出来なければ、決勝トーナメントを勝ち上がることは無理だと指摘するだろう。いずれの相手にしても、現状では日本がチャレンジする側なのは変わらない。では、エディーは残された2年を切る時間で何をブラッシュアップしていくのだろうか。

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　前回のコラムで紹介したようにエディーは、来季への課題として（1）キックコンテスト、（2）セットの安定、（3）ディフェンスを挙げている。とりわけキックについては抽選会後の会見で、更に重要さを強調している。

「ハイキックが近年のラグビーでかなり重要なコンテストの一つになっています。1試合で平均30回行われている。今シーズンに関しては、日本代表はそこをよく強化出来ていたと思います。1年目（2024年シーズン）をみると、早いテンポでの超速ラグビーを体現出来ていたが、20分しか持たなかった。だが今季は状況に応じて様々なプレースタイルに持ち込めていたし、それが出来たことで、より個性的なラグビーが出来るようになり、相手からすると手強いチームになってきたと思います。それを継続していきたいのだが、そこで2027年の大会ではキックがかなり大きな部分を占めてくるはずです。効果的なキックを蹴り、そのボールを獲得して素早いアタックを仕掛けることが我々のキーポイントになる。その逆に、キックからの防御もしっかり出来ないといけない。現状ではハイボールを蹴られてからの獲得率は30％です。この数字を上げていくことで勝機がさらに見えてくる。トータルなディフェンスに関しても、強化していきたい。選手たちは今、どの国に対してもしっかりディフェンス出来るという手応えを感じていると思います。組み合わせでいえば、フランスという強敵に対してはディフェンスがかなり重要なものになってくるので、お話したキックとの2つをしっかりと強化していく必要があります」

　戦術面での重要ポイントを指摘しながら、オーストラリアが母国の指導者としての“土地勘”も踏まえて大会を見通している。

「オーストラリアは北と南で気候が大きく変わります。北部のタウンズビルだと気温30℃、湿度85％くらいの蒸し暑さだが、南のメルボルンなら12℃で冷たい雨が降るような所です。大きな国なので、そのような変化にも適応することも大事になる」

　気候対策は試合会場、日程が決まる来年2月以降になるが、オーストラリア協会は2026年の代表スケジュールで8月にタウンズビルで日本代表と対戦することを発表している。日本協会が未発表のため、エディーも「把握していない」と苦笑しながらも「そういう試合が控えているのは素晴らしいこと」と事前の開催国でのテストマッチを歓迎する。オーストラリア側がクイーンズランド州北部のこの町での日本戦を決めたのは、2003年W杯で日本が3試合を行い、大会期間中の拠点としていたことが大きな理由だろう。試合会場に関しては大会組織委員会に決定権があるため、2年後の大会でも日本がこの町を再訪する可能性は否定できない。当時のメディアが初めて使った「Brave Blossoms（勇敢な桜の戦士たち）」に見合う戦いが出来れば、決勝トーナメントへのいい弾みになるはずだ。

　日本がターゲットに絞る準決勝については、対戦相手がさらに流動的だ。当て推量になる憶測はあまり歓迎できないが、敢えて今回のプール分けから考えると、下記のようなカーディングが見えてくる。

▼プールE1位通過→準々決勝スコットランド（アイルランド）戦勝利のケース
フィジーvsウェールズ勝者と対戦

▼プールE2位通過→準々決勝オーストラリア（ニュージーランド）戦勝利のケース
イングランドvsイタリア（ジョージア）勝者と対戦

　プール戦2位によるオーストラリアとの準々決勝を推奨したが、準決勝を眺めると1位通過の“ヤマ”で当たるフィジーないしウェールズのほうが日本にとって戦い易い相手になる。抽選会による偶然の巡り合わせとはいえ、いずれの組み合わせでも準々決勝、準決勝でそれぞれ南北半球の強豪国との対戦というのが、上手く組み合わされたものだと感心するが、日本代表が準々決勝で開催国を倒す力を持てていればイングランドとの勝負も興味深いものになるだろう。