選手として「別格だった」香川真司と柿谷曜一朗

　乾が過去、日本代表やJリーグを見てきたなかで、三笘ほどの可能性や凄さを感じさせる選手はいたのだろうか。

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「過去、凄いなと思ったのは、香川真司、柿谷曜一朗ですね。この2人はプレーヤーとしては別格でした。ボールタッチで言えば、曜一朗と（小野）伸二さんです。もう天才的すぎる。（中村）俊輔さんも上手かったなぁと思いますね。あと、楠神（順平）さんですね。最初見た時は、こんな上手い人がいるんやって衝撃を受けました。伸二さんは今も現役ですし、まだまだやれそう。三笘くんもできるだけ長くプレーして、楽しませてほしいですね」

　カタールW杯で三笘は基本的にベンチが多かった。スーパーサブとして後半、大事なシーンで起用され、相手の体力とメンタルを奪い、日本の攻撃を活性化した。

　3月末に2期目のスタートを切った森保一監督の初陣では、ウルグアイ戦、コロンビア戦と2試合ともスタメンで起用された。そこに三笘に対する森保監督の信頼が見て取れる。

　三笘はこれからの日本代表の中心、エースになれるのだろうか。

「僕は、三笘くんと一緒にやったことがないので、守備の部分がどうなのかは見たことがないんです。ただ僕が監督なら三笘くんをスタメンで使って、彼の攻撃力をどんどん生かす感じでやりますね。ただ、彼はジョーカーの役割もきっちりと果たしてくれる。そこで結果を出しているので、多少迷うところもありますが……。いずれにせよ、これからも結果を出して、エースと呼ばれる存在になってほしいです」

　3月の日本代表戦では、三笘がボールを持つとスタジアムのボルテージが一気に上がり、大歓声に包まれた。18年のロシアW杯の直後に国内で日本代表の試合が開催され、乾が出場していたらどうなっていただろうか。きっと三笘に負けないくらい大きな歓声が、スタジアムに響いたはずだ。