有明アリーナで井上尚弥VSバトラー

　ボクシングのWBAスーパー＆IBF＆WBC世界バンタム級3団体統一王者・井上尚弥（大橋）が13日、12月13日に東京・有明アリーナでWBO世界同級王者・ポール・バトラー（英国）と4団体王座統一戦を行うと正式発表した。神奈川・横浜市内のホテルで「NTTドコモ　Presents PXB WORLD SPIRITS」の会見に出席。下馬評は“同等”と断言し、最強ボクサーに見立てたイメージトレーニングをしながら決戦に向かうことを明かした。戦績は29歳の井上が23勝（20KO）、33歳のバトラーが34勝（15KO）2敗。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　モンスターは落ち着いていた。井上が口にしてきた日本人初の4団体統一戦がついに実現。相手はスピード、テクニックに定評のあるバトラーだ。世界で最も権威のある米専門誌「ザ・リング」の階級を超えた格付けランク「パウンド・フォー・パウンド（PFP）」で1位にもなった井上にとって、周囲は“格下”の見方が強い。

　しかし、本人は否定した。

「毎回同じですが、優位と思っているのは周りだけ。自分は同じだと思っています」

　対戦が決まって以降、井上がいつも繰り返すのが稀有なイメージトレーニング。どんな相手でも「最強」だと脳みそに刷り込んでいく。これまでの試合前も「自分のパンチが当たらない」などと、自らが敵わないほどのボクサー像を作り上げた。脳内の対戦相手は常に最強。これこそ、井上が格下相手でもモチベーション高く練習し、常に圧倒できてきた理由の一つだ。

「今回も過大評価して想像しています。めちゃくちゃ過大評価して、それをどう攻略していくか。今はそのイメージトレーニングをしているところです」

　9月に米ロサンゼルスで2週間のスパーリング合宿を敢行。海外の猛者たちと火花を散らし、さらなるレベルアップを図ってきた。今後は今月末に走り込み合宿を予定し、2人のフィリピン人パートナー、元世界3階級制覇王者・田中恒成（畑中）らを相手に大橋ジムでスパーを積む。