「世界卓球・日本代表連載」、開幕まであと3日―第2回は長崎美柚

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）が30日に中国・成都で開幕する。新型コロナウイルス感染拡大の影響を受け、4年ぶりの開催となる世界最強国決定戦。男女別に行われ、日本は男子4人、女子5人が代表に名を連ねた。「THE ANSWER」では開幕4日前から当日まで連載を実施。日本代表全選手の想いを伝え、大会を盛り上げる。

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　27日の第2回は長崎美柚（みゆう・木下グループ）が登場。2019年は快挙の連続で注目を浴びたが、コロナ禍の影響で破竹の勢いが止まった。団体戦は2大会連続代表入りの20歳。次世代のエース候補が、昨年の代表落ちで流した涙を糧に世界と戦う。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平、協力＝テレビ東京）

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　2019年、止められそうにない快進撃だった。9月のアジアジュニアで優勝を飾り、中国人選手の連覇を21でストップ。11月には世界ジュニアで日本女子初制覇を果たした。快挙はシングルスだけじゃない。12月、木原美悠（みゆう）とペアを組んだITTFワールドツアーグランドファイナル準決勝で世界卓球女王の中国ペアから大金星。そのまま大会を制し、年間女王に輝くと、「Wみゆう」として一躍脚光を浴びた。

　だが、17歳の勢いは突如ストップした。相手は未曽有のパンデミックだった。

「毎日練習。中学1年生から日本に長い期間いたことがあまりなかったので、凄く違和感がありました。正直、早く試合がしたいっていう気持ち。モヤモヤがありました。そのままの勢いで行きたかったんですけど、断ち切られた感じがして。凄くアンラッキーだった。なんかもったいないなっていう感覚」

　長崎は抗うことができなかった当時を振り返る。20年の世界卓球は中止に。「今できることを一つずつ頑張ろう」。着実に、一歩ずつ。21年4月からはTリーグの所属先を、木下アビエル神奈川から大阪の日本生命レッドエルフへ変更した。

「2024年のパリオリンピックを目指すにあたって、自分がどこで卓球をしたら一番強くなれるのか。それを考えた時に、自分にとって厳しい選択をした方がいいと思った」

　リーグ3連覇中だった強豪に入り、2学年上の伊藤美誠、早田ひな、平野美宇らを脅かす存在として地力をつけていった。

　21年の世界卓球は個人戦。「やっぱり代表になりたい。自分がどれだけできるか試したい」。強い気持ちで8月末の代表選考会をターゲットにした。しかし、大会前から調子を崩し、予選リーグを2位通過。決勝リーグを前に涙が止まらなかった。

「次の試合もずっと止まらないまま試合に入っていた。気持ちが凄く崩れていて、自分の中で記憶に残る大会だった」