日本代表入りを掴む“シンデレラストーリー”は生まれるか

　7人制ラグビーが五輪種目入りしたのは、2016年リオデジャネイロ大会から。歴史は浅いが、女子ラグビー界の関心度は、15人制から7人制へと大きく傾くことになった。太陽生命シリーズの誕生も、五輪種目入りが影響している。だが、15人制の強化にも携わる浅見副会長は、五輪種目入りが15人制にとっても収穫があると語る。

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「最初は私もどうかなと思っていました。でも、オリンピックを目指して7人制に入ってきてくれた選手たちが、太陽生命シリーズがない秋シーズンには15人制にチャレンジしたいという声が多いんです。7人制とは違う良さがあると気付いてくれています。そういう意味でも、このシリーズは日本の女子ラグビー全体をボトムアップしてくれている大会なのです」

　もちろん、代表強化の側面からも太陽生命シリーズが重要な大会となっている。7人制、15人制の両代表で活躍し、現在は15人制代表でオーストラリア遠征に参加するFL（フランカー）の鈴木実沙紀（東京山九フェニックス）は、このシリーズが選手の成長を大きく後押ししていることを実感している。

「私自身、最初の大会から出させてもらっていますが、やはり出場しているなかで感じるのは、どのチームが勝ち上がるか分からない緊張感が年々増していることです。そして、毎年この大会がコンスタントに行われることで、私たちも試合の経験を重ねられる。練習をどれだけやっていても、勝負の綾とかを学ぶ機会が少なかったなかで、この大会をやることで、7人制の大会ですけど7人、15人関係なく、女子ラグビーとしての試合経験をすごく得ることができています。

　試合の勝ち方だったり、個人個人の課題というのが、自チームだけじゃなく、いい対戦相手と試合をすることで学ぶことができているので、この数年間で女子ラグビーの成長が加速した理由は、この大会が大きいと感じています。参加チームが増えることで女子ラグビーの成長が期待できるし、外国人選手が参加してくれることも含めて、大会の質が高いものになっていると思います」

　浅見副会長も、このシリーズが代表セレクションの場となることを期待している。

「昨季大会では、追手門学院大1年で出場した須田倫代選手が、その後にサクラセブンズ（7人制日本代表）に入って、秋のアジアシリーズでプレーしています。今、15人制代表のヘッドコーチを務めるレスリー（・マッケンジー）さんも太陽生命シリーズをしっかり視察して、選手の15人制代表へのピックアップも考えています」

　参加チームが増える今大会でも、須田倫代のような“シンデレラストーリー”は生まれるだろうか。

（後編へ続く）

【太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2022・大会概要】
■大会日程
第1戦【熊谷大会】4月23、24日／熊谷スポーツ文化公園ラグビー場Aグラウンド
第2戦【静岡エコパ大会】5月14、15日／小笠山総合運動公園エコパスタジアム
第3戦【鈴鹿大会】6月4、5日／三重交通Gスポーツの杜　鈴鹿サッカー・ラグビー場
第4戦【弘前大会】6月18、19日／弘前市運動公園陸上競技場
※2022シリーズ終了後の入替戦はなし

■出場チーム
［コアチーム］
ながとブルーエンジェルス（1位）
東京山九フェニックス（2位）
パールズ（3位）
チャレンジチーム（4位）※
アルカスクイーン熊谷（5位）
RKUグレース（6位）
追手門学院ヴィーナス（7位）
横浜TKM（8位）
日本体育大学（9位）
自衛隊体育学校PTS（10位）
四国大学（11位）
北海道バーバリアンズ ディアナ（－／全大会のうち出場が半数未満のため順位なし）
（カッコ内は21年総合順位／※＝日本代表候補・育成選手編成チーム）

［ゲストチーム］
▼第2戦
ブレイブルーヴ
横河武蔵野アルテミ・スターズ
アザレア・セブン
国際武道大学
▼第3戦
ナナイロプリズム福岡
日本経済大学アマテラス
神戸ファストジャイロ
九州産業大学