1999年以降の全大会を取材する吉田宏記者のコラム、日程発表から代表への影響を考察

　ラグビーワールドカップ（W杯）2023年フランス大会の試合日程が26日に発表された。すでに日本代表のプール（1次リーグ）D組での対戦相手は、イングランド、アルゼンチン、オセアニア地区1位（未確定）、アメリカ地区2位（同）と決まっていたが、前回の日本大会でのベスト8を超える4強以上に食い込むためには、試合日程や自分たちと対戦相手の試合間隔、そして試合会場なども重要な要素になる。1999年の第4回大会以降の全ての大会を現地取材してきた経験を基に、確定した試合日程、開催地が、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）率いる日本代表のチャレンジにどう影響するのかを考える。（文＝吉田宏）

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　◇　◇　◇

　2年後の熱気が思い浮かぶような、心躍る大会スケジュールが明らかになった。

　ラグビー生誕200年となる9月8日、ホスト国フランス代表とニュージーランド代表オールブラックスの激突で幕を開けるラグビーの祭典。日本代表も、楽しみな試合日程が組まれることになった。

　4強入りを狙う第一歩となる日本の第1戦は、開幕戦の2日後。アメリカ地区2位との対戦だ。まだ出場国は未確定だが、日本代表首脳陣はカナダ、もしくはウルグアイと想定している。その後、中6日で当たるのがプール戦最強の相手と考えられるイングランド。そして中10日でサモアもしくはトンガが予想されるオセアニア地区1位。中9日で迎えるプール最終戦が、イングランドに次ぐ強豪アルゼンチンとの対決だ。

　この対戦順を見て、直ぐにお気付きの方もいるのではないだろうか。開幕戦で勝利がマストの下位チームと対戦して、2戦目でプール戦最強チーム、そして最終戦でナンバー2と戦う流れは、2019年大会と酷似しているのだ。日程を知った日本代表FLリーチ・マイケル（東芝）は、試合日程の印象を、こう語っている。

「（2019年大会から）2大会連続で、2試合目に非常に大きな試合がある。1試合目がアメリカグループのチーム、2戦目はイングランド。準備の面は、前回大会と一緒という感じだと思う。1試合目がとても大事で、2試合目も大事。まず1試合目に勝つことが大事ですね」

　日本代表が躍進した2年前は、初戦でロシア、2戦目でプール戦最強のアイルランド、そして最終戦で2番手のスコットランドと戦い、勝ち抜いて歴史的なベスト8進出を掴み取った。今回の日程決定直後に取材に応じた藤井雄一郎・日本代表ナショナルチームディレクター（NTD）も、この対戦順には表情を緩めた。

「なんとなく（日程の）感じが前回と似ている。（前回の）スコットランドに勝たないといけないというプレッシャーも含めて、気持ちの持っていきかたを経験しているから、そういう意味では一番いい並びだったんじゃないかと思います。（中略）前回同様の調整の仕方でいいのかな思うので、コーチ陣はすごくやりやすいでしょう」

　つまり、2戦目のイングランドを最大のターゲットとして挑み、最強の相手と渡り合うことでチームに自信と勢いをつけて、最終戦で決勝トーナメント進出をかけた相手を倒すというシナリオが、2大会連続で描かれることになる。藤井NTDが「もちろん、やるからには勝ちにいく」と明言するイングランドへのチャレンジと、アルゼンチンからのマストウインというストーリーが、この日程決定で浮上した。