バスケを通して友情を育んだ19年間

　6月8日にオンラインで行われた引退会見で、桜木は日本での19年間の挑戦を振り返り、「一番大事だったのは、たくさんの選手と友情関係を持つことだった」と晴れやかな笑顔で語った。

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「色々な選手がいて、それぞれ性格は違いますけど、毎年のように新しい友達ができました。良い友情関係は永遠に崩れないので、バスケ以上に友情を大切にしてきました。特にチームメイトとは毎日会いますので、なるべくみんなに話しかけて、例えば『家族は元気にしている？』とかバスケ以外の話をすることが重要だと考えていました。

　自分は小さい町で育ったんですけど、そこではあまりやることはなかったので、友達が少ないと退屈だったんですよね。だから子どもの頃から友達をたくさん作るようにしてきました。

　でも来日した当初は少しシャイで、おとなしい性格だったんです。あまりそういう風には見えないかもしれないですけど……。少しずつ自分自身のことを話すように努めて、チームのリーダー的な存在になってからは、さらにみんなとコミュニケーションを取るようにがんばっていたんです」

　チームメイトとの交流を通じて、桜木は多くのことを学び、成長した。「最も影響を受けた“友人”は誰か」を尋ねると、しばらく考え込んで、「やはり最初の頃の選手が自分にとって大きな影響を与えてくれました」と、「後藤正規さんと外山英明さん」を挙げた。

「後藤さんはプロ意識が強く、バスケの時は真剣に取り組みますが、オフの時はとてもリラックスしていて、彼からプロとしてどのように行動すればいいかを学びました。外山さんはどんな状況でも常に冷静で、それを見て自分もどんな時も絶対に焦ったりしないで、冷静にプレーできるようになりました」

　年齢を重ねて、チーム内での役割は変わったが、友情関係を大切にする姿勢は変わることはなかった。国内トップリーグ歴代No.1となる、キャリア通算2708アシストという数字は、常に“チームのために”という姿勢から積み上げられたものだ。

「最も好きなのはパスをすること。一番見たいのはチームメイトが点を取る姿です。アシストすると、自分も素晴らしい気持ちになりますし、点を取った選手も自信になります。だから常にパスが出せるように、チームメイトのことをずっと見ていたんですよね。パスを受けるためにどう動けばいいかなども、アドバイスしてきました」

　桜木のそうした姿勢は、チームメイトから愛され、尊敬された。引退会見の後、金丸晃輔選手ら、桜木を慕う若き友人たちが花束を持って駆けつけた。桜木は彼らに、これまでコート内外で伝えてきたことを受け継いでいってほしいと話す。

「個人プレーではなく、お互いを信頼してチームバスケをしてほしい。シーホースがチームバスケをやれば、ファンにとって面白いと思いますし、良い結果に繋がると思います。特に若い選手たちに伝えたいのは、やはり友情関係が大事だということですね。それは自分自身も意識してきたことですが、色々な人と仲良くなり、チームを超えて影響を与えられる存在になってほしいです」

　2007年に帰化し、元NBA選手としては初めて日の丸を背負った桜木。東京五輪を控える現在のAKATSUKI FIVEへもエールを送る。

「日本代表に限らず全員にアドバイスしたいのは、絶対にファンダメンタル（基本）を忘れてはいけないということ」と語気を強める。

「自分の夢はバスケを正しく教えることです。最近は少しファンダメンタルから離れて、ストリートボール系になっている気がします。どうしても若い選手はテレビで見る選手を真似しようとするので、1on1やダンク、3ポイントシュートに集中してしまう傾向にある。だからもっとバスケという素晴らしい競技のファンダメンタルを教えるコーチが必要だと考えています」