中学時代から知る白井璃緒に刺激「水泳を楽しんでいるのがこっちにも伝わってくる」

　試行錯誤は続くが、着実に成長していることは誰もが認めるところ。酒井が秘める伸びしろは、まだ計り知れない。普段はほとんど一人で練習しているが、代表合宿では経験豊富な日本トップスイマーたちから様々な刺激を受ける。「大勢で練習すると楽しいなって思います」と真っ直ぐな笑顔を浮かべる高校3年生。今回、日本代表となった選手の中で最も影響を受けている人物は……？

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「白井璃緒は中学生の頃から何度か一緒に練習していて、私が年下なんですけど、すごく変わったなと感じていて。前までは、私の方が水泳に対して意識を高く持っているって思っていたんですけど、（白井は）大学に入ってから『えっ、変わったな』って思うことが多いんです。水泳を楽しんでいるのがこっちにも伝わってくるというか、練習もすごく楽しんでやっている感じが見ていて分かる。それは本当にすごいなって。いいところを吸収できればいいです」

　日本女子背泳ぎの盟主となるためにも、まずは初出場する世界水泳のメドレーリレーで結果を出し、ステップアップにつなげたいところ。酒井（背泳ぎ）から青木玲緒樹（平泳ぎ）、牧野紘子（バタフライ）、大本里佳（自由形）とつなぎ、12位以内に入って東京五輪の出場権獲得を目指す。

「リレーは本当に私が頑張らなきゃメダルは届かないと思うので、私が爆弾的な存在になれるように頑張っていきたいと思います」

　女子メドレーリレー、第1泳者・酒井の爆発力に注目だ。

（明日13日の第23回は特別企画として世界水泳の実況を担当する野上慎平アナウンサーが登場）

　◆世界水泳、テレビ朝日系で連日中継　21日に開幕する競泳は、決勝をテレビ朝日系地上波、AbemaTVで最終日まで8夜連続放送。予選はBS朝日、AbemaTVで放送する。