NZ代表キャップ117のホワイトロックは、15日の東芝戦でMOM獲得

　ラグビーのトップリーグ（TL）第5節は15日、埼玉・熊谷ラグビー場の第2試合でパナソニック―東芝の全勝対決が行われ、パナソニックが46-27で制して開幕5連勝。首位をキープした。観衆2万2705人と満員の熊谷でマン・オブ・ザ・マッチに選出されたのは、ニュージーランド代表キャップ117を誇るLOサム・ホワイトロック。今季加入した世界最高峰プレーヤーは、日本での生活を楽しんでいるようだ。

　鋼の肉体で相手に立ちはだかった。ホワイトロックは203センチ115キロの巨体で、相手ディフェンスに幾度となく突撃。前線でチームを鼓舞して逆転勝ちに貢献し、マン・オブ・ザ・マッチに選出された。2017年にはニュージーランド最優秀選手に輝いた男は「チームがいいパフォーマンスができて、自分がそれに適したことができて、マン・オブ・ザ・マッチが取れたのは非常にうれしい」と胸を張った。

　スーパーラグビー（SR）のクルセイダーズで主将を務めた名プレーヤーにとっても、初めての日本生活に戸惑いはあるかと思われた。しかし、「ワイルドナイツに来れた時間を楽しめている。プレーヤーとしてこの環境に馴染めているし、日本という新しい環境を、家族ともどもエンジョイしているよ」と明るい表情で話した。

　聞けば、試合がなかった先週は3歳の息子、9か月の娘を連れて雪のある場所に出かけたという。「雪合戦をしたりしたよ。（子供が）泣いちゃったりしたけれど」と笑って明かした。妻は自宅の近くにあるイオンモールを食材の購入などに利用しているそうで「今度、映画に行こうと家族と話しているよ」と既に次の楽しみもあるようだ。

　なぜこんなにすんなり日本に溶け込めたのか。ホワイトロックはその理由を「私がもともと知っている選手と一緒になれたのは、ここで過ごす上で非常にプラスになっている」と語る。