明清高に進むか、社会人チームか…二択のビジョンを変えた常盤木学園高の練習参加

　中学3年生に進級した際、北海道札幌市出身の熊谷は、道内における女子サッカーの強豪、北海道文教大学明清高への進学をぼんやりと考え始める。当時の北海道選抜の仲間も、大半が同高校の選手。明清に進むか、もしくは社会人チームで続けるか――。その二択しかないと思っていたところに、常盤木学園高校（宮城県）から「練習に参加してみないか」と声をかけられた。

「両親に同行してもらい、3～4日、練習に参加しました。常盤木はサッカーのレベルが高く、『この選手たちと一緒にプレーしたい！』とすぐに心は決まりました。それに、本州のチームにいれば、より多くの人に自分のプレーを見てもらえる。なでしこリーグのチームと練習試合が組める環境も魅力でした」

「学生である限り、学業を疎かにすべきではない」と考える熊谷の両親は当初、この話に対して消極的だった。しかし、阿部由晴監督の教育方針を聞き、帰り際には「よろしくお願いします」と挨拶をして北海道へ戻ったという。

「高校卒業後、もしもなでしこリーグのチームに入団が決まったとしても、大学には進学する。両親とはそう約束をして、親元を離れ、常盤木に進学させてもらいました。とはいえ、遠征や試合、合宿で授業を抜けることも多く、すっかりサッカー中心でしたが（笑）」