横濱ラグビーアカデミーでジュニア育成にも尽力

　監督時代の教え子たちもジャージーを脱ぐ年齢を迎えているなかで、多くの才能を開花させた。現役では2019年ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会でも脚光を浴びたPR（プロップ）の稲垣啓太（埼玉パナソニックワイルドナイツ）、過去には箕内拓郎、霜村誠一ら日本を代表する選手を数多く育てるなど、ラグビー界への貢献は計り知れない。

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　その名将が新たな挑戦の場に選んだのは、関東学院大とは大きく異なるチームだった。男子でも学生でもなく、7人制も重視する女子クラブチームだ。73歳という年齢で、ラグビーという以外は前任の地とは全く異なる世界に飛び込んだ理由を聞いた。

「もちろん声をかけていただいたことが大きい。すぐに『やろう』と思ったね。横濱ラグビーアカデミーで子供たちを教えてきたが、そこで女子もたくさんいたので興味はあったんだ。可能性がある。女子ラグビーの受け皿を作りたいという気持ちだった」

　横濱ラグビーアカデミーは、春口監督らが2003年に横浜市内で立ち上げたNPO法人のラグビースクールだ。関東学院大を最強チームに育てながら、ミニラグビー、タックルのないタグラグビーを中心にジュニア世代の育成にも力を注いできた。大学監督退任後も変わらずに続けてきた子供たちへの指導を通じて女子選手の可能性を実感し、同時に基本スキルの精度アップや、ラグビーにどう向き合うかという土台の構築がまだ十分ではないとも感じていたという。

　そして、その話しぶり、表情からはもう1つの大きな就任理由が読み取れる。関東学院大全盛期の取材でも強く感じたことだが、どんな時もグラウンドで選手を指導するのが大好きな指導者の姿だ。春口監督自身も「やはり俺は監督よりもコーチのほうがいいなと思うんだ」と苦笑する。

　そんな根っからの“教え魔”の指揮官も、2月の横浜TKM監督就任から1か月以上が過ぎた。現場で練習を見つめるなかで、チームの現状も見えてきたという。

「選手たちを最初にぱっと見た時はね、パスとかも、おお格好いいじゃないか、きれいじゃないかと思ったけれど、時間をかけて見ていると、練習のための練習をしていないかな、このプレーって実戦の勝負で生かせるだろうかと、いろいろと思うところが出てくる。ちょっとずつ、そんなことが見えてきたけれど、やるからには関東学院と一緒で日本一を目指したい。そうなると、求めるものもどうしても厳しくなっちゃうんだ。今も怪我人が多いけれど、やっぱりまだまだ華奢な子も多い、キック力もつけていかないと」