堀奈津佳が前週23位、今週はアース・モンダミンカップも出場

　19日まで行われた女子ゴルフの国内ツアー・ニチレイレディス（千葉・袖ヶ浦GC新袖C）では、29歳の堀奈津佳（サニクリーン）が通算5アンダーの23位で終えた。ツアーでは約7年3か月ぶりのアンダーフィニッシュ。2013年に2勝を飾った“元次世代ホープ”が手にした希望の光だが、そこにたどりつくまでの歩みは、想像を絶するものだった。共に闘ってきた井上透コーチは「奈津佳はどんなに殴られても立ち上がるボクサーのタイプ」とストイックさを表現した。（取材・文＝THE ANSWER編集部・柳田通斉）

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　ニチレイレディス最終日の18番パー5。堀はピンまで残り58ヤードの第3打を50センチにつけ、バーディーで締めた。初日68で5位、第2日70で10位、最終日73で23位。順位は落としたが、堀は充実した表情で言った。

「久しぶりに大勢のギャラリーを前にプレーできて、楽しかったです。ショットの調子は日替わりで、今日はよくない日でしたが、修正してまとめられたことは収穫でした」

　手にした賞金は83万円。それよりも、ツアーで上位を狙える位置まで戻って来られたことが、うれしかった。

　堀は、レギュラーツアー本格参戦2年目の2013年に2勝を飾っている。両試合の計7ラウンドで全て60台をマーク。20歳で、「ツアーをけん引する新星」と称された。だが、15年から極度のスランプに陥り、シード権を喪失。16年は賞金0円となった。堀から依頼され、17年からコーチを引き受けた井上氏は、当時を「とんでもない状態でした」と振り返った。