田中希実と高校からチームメートの後藤夢、日本選手権1500mで2位に

　7月のオレゴン世界陸上の代表選考会を兼ねた陸上・トラック＆フィールド種目の日本選手権が、12日まで大阪・ヤンマースタジアム長居で行われた。女子1500メートル決勝では、22歳の後藤夢（豊田自動織機）が4分15秒65の2位。東京五輪で日本人初の8位入賞を果たした日本記録保持者の田中希実とは、高校から現在までチームメイトだ。日本最速ランナーと最も近い場所で切磋琢磨する日々は、確かに成長を後押ししている。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　ただ一人、猛然と突き進む戦友を必死で追った。女子1500メートル決勝。残り1周で集団を引き離す田中から10メートル、後藤がくらいついた。ラスト100メートルで歯を食いしばる。3連覇を飾った田中に3秒82差の2位。息も整わぬまま、2人は顔をくしゃくしゃにして思い切り抱き合った。苦楽をともにするからこそ、気持ちが通じ合っていた。

　世界陸上の参加標準記録は4分04秒20だった。「何番でもいいから、タイムを切って順位がついてきたら」とこだわって臨んだ決勝。目標には届かなかったが、自己最高位に食い込んでみせた。

　田中とは中学から互いを知り、兵庫・西脇工高でチームメートに。高校駅伝など全国大会で活躍し、多くの時間と空間を共有した。卒業後も一緒に同志社大スポーツ健康科学部に進学。陸上部に所属せず、田中の父・健智コーチのもとで走りを磨いてきた。高校から数えれば7年間の付き合い。4月からともに豊田自動織機に入社し、切磋琢磨を続けている。

　田中が複数種目で日本記録を塗り替え、東京五輪で輝きを放ってきた一方、まだ日向にいる存在とは言い難い。しかし、一般ファンから見ればそんな立ち位置にいても、田中はその姿に警戒心を強めていた。

　後藤が5月後半の米国遠征から一足先に帰国したため、日本選手権までの最終調整は別々。田中は一人で走った日々を振り返る。

「気持ちの強さは、ずっと春先から見させてもらっていた。凄く怖い部分もありました。最終調整は別々。同じチームでも互いに孤独な部分があったので、その孤独を制した後藤選手の強さも怖いなと思ってました。互いに孤独な闘いをしていると認識していて、互いをリスペクトしている状態で日本選手権に臨むことができた。だからこそ、互いを称え合えたと思います」