井上尚弥が記者を驚かせた一言とは

　ボクシングのWBAスーパー＆IBF＆WBC世界バンタム級3団体統一王者・井上尚弥（大橋）が8日、ノニト・ドネア（フィリピン）との3団体統一戦から一夜明け、神奈川・横浜市内の所属ジムで会見した。前夜はさいたまスーパーアリーナで2回1分24秒TKO勝ちし、日本人初の3団体王座統一に成功。世界に衝撃を走らせたが、「日本ボクシング史上最高傑作」と呼ばれるモンスターはさらなる成長を誓い、報道陣を驚かせた。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　◇　◇　◇

　衝撃の試合から18時間後、再び衝撃を走らせた。井上が何気なく放った一言。モンスターは牙をむいたままだった。

「まだ強くなりますよ。今がピークではないです」

　2年7か月ぶりの再戦。激闘再現も期待された中、ダウンを2度奪う圧勝だった。初回の右クロスで大ダメージを与え、2回に左フックで仕留めた264秒の試合。戦前は周囲からドネアの罠、引き出しを危険視する声が多く上がったが、完膚なきまでに攻略した。

　高校卒業後、「強い相手とやる」を条件に大橋ジムに入門した。世界挑戦、2階級制覇、試合中に拳を負傷しても勝利、3階級制覇、70秒KO、右目が見えなくなってもドネアを撃破……。プロ23戦、29歳で早くも多くの伝説を残してきた。

「見ている人に『どちらが勝つかわからない』と思われる試合がしたい。その方が自分の強さを引き出せる」。かねてから信条とし、強気な発言で自分に重圧をかけながらモチベーションを高めてきた。舞台が大きくなればなるほど、実力が湯水のごとく溢れ出る。その理由は何なのか。

「それだけ自分が楽しんでいる証拠なのかなと思います。これを言ったら対戦相手に失礼かもしれませんが、ランキング選手との試合（防衛戦）と今回のようなタイトルを獲り合う試合を比べると、事前の練習からの気迫が違いますし、向かっていく気持ちも違う。自分は同じように練習しているつもりですが、やっぱり心のどこかで違いが出てきてしまう。そこの差が凄く出ているのかなと思います」

　井上にとって、重圧は実力を封じ込めるものではない。負担にならない理由について「わからないですね」と苦笑いすると、父の真吾トレーナーが説明した。

「1ラウンドに硬い時もあるんですけど、そこからスイッチが入って自分のペースに持っていくんですよね。そこが凄い。自分のペースに引きずりこんでいく。1ラウンドが終わってコーナーに戻った時、僕が『硬いよ』と言うと、本人も『そうだよね』とわかっている。そういう試合でも徐々に自分のペースにして、自分のやりやすいことをできる流れをつくっている。硬くなったままにならないです」