選手には「1試合でも多く試合が必要だった」

　練習を終えた宗像・玄海グラウンドの人気のないスタンドで、松園監督に話を聞いたのは4月28日のことだった。ホームでの最終戦となった清水建設江東ブルーシャークス戦前の週に、チームに無理をお願いして実現した取材だった。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　東京や博多よりも穏やかに時間が流れる町の、WTB（ウィング）カーン・ヘスケスもお気に入りの海と緑の木々とラグビーが交じり合う“天国”を、まだチームが活動している間にもう一度、目に焼きつけておきたいという思惑もあった。同時に、ニューノーマルの時代は当たり前となったリモート取材だが、この消えゆくチームのメンバーたちの思いを、彼らの息遣いや眼差しも含めて、直接聞きたいという欲望が抑えきれなかったからだ。

　チームが順位決定戦まで試合を行うことは、リーグ側とチームが協議して、ディビジョン3参入チームの了承を受けて決められた。考え方次第では、来季がないチームには順位決定戦ですら不要だという解釈も成り立つ。だが、松園監督がリーグ側へ求めたのは、叶えられるのなら入替戦までも出場したいという希望だった。

「周りからすれば『なんで？』というのもあったでしょう。来季がないなら、そこまでやる必要あるのかと。でも、自分たちとしては、最大限できる環境のなかでやるということだけにフォーカスしていた。自分たちはラグビーをして、勝ち負けの結果を出して、どういう試合ができたかだけが存在意義だと思ったからです。自分たちがコントロールできないところは、決めるべき人たちが決めればいいが、1試合でも、このメンバーでできる試合があるならやりたいという気持ちがありました。

　試合に選ばれない選手もたくさんいます。これからもラグビーをやりたい選手は9割いる。彼らが、他のチームの関係者に自分の能力を見てもらうためには、1試合でも多く試合が必要だったからです。彼らにチャンスをあげなければいけないという思いが、私の中にはありました」

　3月に行われた会社側の休部に関する会見では、チーム自体の譲渡も含めて、選手の「これから」をサポートしていくと説明された。プロ契約選手が多いチームだが、希望者には社員契約に切り替えた上で社業に従事してもらう選択肢も用意している。だが、松園監督が語っているように、現役を希望する選手がほとんどだ。チーム譲渡については、具体的に手を上げる企業はないのが現状だ。公式戦は終わったが、選手の受け入れ先を探すという、もう一つの、しかも厳しい戦いは今も続いている。