一人の記者が届ける「THE ANSWER」の新連載、第14回はボクシング・井上尚弥

　2021年も多くのスポーツが行われ、「THE ANSWER」では今年13競技を取材した一人の記者が1年間を振り返る連載「Catch The Moment」をスタートさせた。現場で見たこと、感じたこと、当時は記事にならなかった裏話まで、12月1日から毎日コラム形式でお届け。第14回は、ボクシングのWBAスーパー＆IBF世界バンタム級統一王者・井上尚弥（大橋）が登場する。2月にチャリティーイベント「LEGEND」（東京・代々木第一体育館）に出場。9分間のパフォーマンスには、ボクシングをあまり知らない人にも知ってほしい凄みがあった。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　まだワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）を戦っていた2019年。井上はスパーリングで大事にしていることの一つにこんな話をしていた。

「基本的にスパーは次の対戦相手をイメージしてやってないんですよ。スパーはスパーでいろいろな選手が来る。いろいろなタイプの選手に自分が対応できるかどうか。その延長線上に、試合の対戦相手にも対応できるかどうかというのがある。それが引き出しになるじゃないですか。スパーでいろいろな選手に対応しておけば、試合でも絶対に対応できるんですよ。あとは、映像で確認した相手のイメージに合わせていく」

　プロボクシングでは、ほとんどの試合が初対戦。対峙しないとわからないことが多く、序盤の探り合いで情報収集しながら攻防を繰り広げていく。「初めての相手でも絶対に何かしらの引き出しが出せるんですよね。（スパーで）対応力がつくので」。普通の選手なら引き出しは両手で数えられるくらいだろうが、井上は拳を交えた練習パートナーの数だけあるということになる。驚異的だ。

　今まで何人とスパーをしたかわかりますか。そんな質問には「何人？　えーっ、わかんないっすよ（笑）」とおどけていた。数十人は優に超える。数百人か、あるいはアマチュア時代も含めれば……。リングで何でもできる。その極意を知り、恐ろしさを覚えた。

　そんな極意を最大限発揮したリングがある。今年2月のチャリティーイベント「LEGEND」。3分×3回のスパー形式で対峙したのは、同じバンタム級を主戦場に移した元WBC世界フライ級王者・比嘉大吾だった。近い将来、試合で戦う可能性もあった好カード。会場にエキシビションの空気はない。2548人の来場者、報道陣も目を奪われるほど濃密な9分間だった。

　井上はハンドスピードで圧倒すると、左フック、アッパー、左右のボディーなど多彩さを披露。微妙に角度を変えたジャブも強い。さらに、あえてノーガードになってパンチを回避した。ロープに背をつけたまま両手を広げ、打ってこいとジェスチャー。ディフェンス力も見せつけながら打ち返し、歓声自粛の会場に鈍い音を響かせた。途中で左構え（サウスポー）にもスイッチ。最終3回はヘッドギアを外し、打撃戦を展開した。

「自分の距離だけでなく、比嘉選手の距離でもやろうかなと。打ち合いも、ディフェンスも、距離を取りながらでも、いろんな戦いを見せられたら」。比嘉は昨年末に試合を終え、休養から再始動したばかり。準備期間が短かったとはいえ、井上が「日本史上最高傑作のボクサー」という宣伝文句に違わない実力を証明した。