タレント揃いの明治、個々の能力は十分に優勝圏内

　河瀬以外にもタレントは豊富だ。LO兼FL村田陣悟（2年／京都成章）は強靭なコンタクト、サイズに似合わないスピードが持ち味の攻撃的なプレーが魅力。今季はLOでの出場が多いが、FLのようなセットプレーから展開力を生かせるポジションで強みを発揮するタイプだろう。そのバックローには、ルーキーNO8佐藤健次（桐蔭学園）が不動のメンバーに定着。サイズは身長177センチと大きくないが、タックルを受けても前に出る力強さ、チャンスと判断した時の思い切りの良さと、防御を切り拓く能力に長けた選手だ。

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　佐藤と同じルーキーのSH宮尾昌典（京都成章）も、早稲田BKが求める速い球捌きと、俊敏な動きで存在感を見せる。その快足を生かしたチャンス時のサポートラン、危機を察知する判断力とカバーディフェンスなど、個人技と献身さでも、早くも大学トップクラスの9番に浮上。細かなスキルミスの修正ができれば、選手権での危険度はさらにアップするはずだ。

　才能に満ちたタレント揃いの早稲田だが、その強さの源泉はもう一つある。このチームならではの、試合を重ねるごとに研ぎ澄まされるスキルや細かな戦術の熟成だ。対抗戦での慶應大戦では、攻撃時にパスを受ける選手の細かいコースチェンジ、アングルチェンジで、ハードタックルが信条の相手防御に風穴を開けた。明治戦では集散のスピードと、タックル、ブレークダウンに入る姿勢の低さで、パワフルな明大選手の懐に入り込んで、主導権を握らせなかった。周到な準備と選手個々のゲーム理解、そして遂行力を進化させて、秋には敗れた帝京への再挑戦に牙を研ぐ。

　対抗戦、選手権の優勝候補と目されていた明治だが、対抗戦では帝京、早稲田の両ライバルに苦杯を喫しての3位。だが、選手個々の能力は十分に優勝圏内と考えていいだろう。対抗戦で露呈した課題は、選手のポテンシャルをどこまで実戦で引き出せるか、そしてゲームプランの徹底だろう。

　2位の座を懸けた対抗戦最後の早明戦でも、スクラムで圧倒的に優位に立ちながら、その後のラインアウトや、ボールを展開したシーンでの簡単なミスを重ねて、試合の流れを何度も相手に手渡した。攻守に次のフェーズを意識するあまり、伝統の激しい局地戦での勝負に拘らなかった“よそ行き”の戦い方も反省材料だろう。

　この試合でブレークダウンでのジャッカル、カウンターラックと“敗者のMOM”（マン・オブ・ザ・マッチ）と呼べるような奮闘を見せ続けたNO8大石康太副将（4年／國學院久我山）、コンタクト、ブレークダウンで強みを見せるFL福田陸人(4年／國學院栃木)、ともに190センチ台のLO山本嶺二郎（2年／京都成章）、武内慎（3年／石見智翠館）、そして7人制日本代表でもプレーする決定力抜群のWTB石田吉平（3年／常翔学園）とタレントは揃っている。彼らが作り出すチャンスを、どう有効にトライに結びつけることができるかを、勝ち上がるなかで掴めれば、3位からの頂点獲りも見えてくる。