コンビを組んだジョーンズ氏が佐藤への想いを語る

　8月に行われた米国伝統の自動車レース、インディアナポリス500マイル（インディ500）で、日本人初優勝の2017年以来2度目の制覇を果たした佐藤琢磨（ホンダ）。新型コロナウイルスの影響で無観客開催となったため、恒例のビクトリーランは行われなかったが、チームスタッフらと喜びを分かち合う姿があった。そんな光景を感慨深い思いで見つめていたのが、今季終了後に引退した名エンジニアのエディー・ジョーンズ氏。シーズン後に電話インタビューに応じた同氏はインディ500制覇と、3年間ともに戦った佐藤への思いを語ってくれた。

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　インディ500は、今振り返っても見事な勝利だった。予選から速いマシンを作り上げ、最前列の3番グリッドを獲得すると、決勝では今季6度目のインディカー年間王者に輝いたスコット・ディクソン（ニュージーランド、ホンダ）に対し、終盤勝負を仕掛けて逆転勝利を収めた。

　車のセッティング、戦略、ピットストップなどすべての歯車がかみ合った。そんな中で、同氏は最大の勝因に佐藤のレースマネジメントを挙げる。

「全てがうまくいったレースだった。その中でも琢磨のレースマネジメントは見事だった。スティント毎に微調整を繰り返し、しっかりとコントロールできていた。タイヤの消耗度を含め、どの程度の調整が必要なのかを細かくチームに伝達してくれたので終盤に向けて準備を整えることができた。インディ500を勝つために必要な手順をすべて踏めたのは間違いないが、最終的には琢磨がミス無く、完璧な準備をして勝利をたぐり寄せた」

　また同氏は、レース直後に一部で出た「最後に燃料切れになっていたのでは？」という疑問についても「まったく問題ではなかった」と完全否定する。佐藤は158周目直前にディクソンを捉えると、残り15周で再びトップに立った。最後の5周は事故のためイエローフラッグが出て追い抜き禁止の徐行となり、トップのまま勝利をつかんだ。

「終盤にディクソンを一度抜いたときに、我々の方が速いことを確認できていた。最後の数周をフルパワーで走り抜けられる計算だった。それに周回遅れのマシンを抜く際にストリームを利用することで燃料をセーブすることもできていた。残り10～12周辺りでわれわれはすでに勝利を確信していたんだ」と、同氏は狙い通りの逆転勝利であったことを強調。「レース後、ディクソンも敗北を認めていた。誰もが我々の勝利に納得していた」と明かした。