高校時代にもらった宝物「JAPANじゃないのにJAPANのユニホームを着ている」

　その年の11月にセントラルスポーツに移籍した。水泳だけでなく、体操などでも有名選手が所属する名門。口数は少ないが、何事も意思は強い。自ら考えて選んだ道で腹をくくった。夏江さんは言う。

【注目】DAZNは年間プランがおトク！　プロ野球、F1、国内サッカー、ゴルフ、テニス…見られる競技が盛りだくさんのDAZNはこちら

「自分で頼みに行って、頭を下げたみたいです。その時はあまり選手を取らない感じだったそうです。自分で頭を下げて、自分で決めた。相談はなかったですね。いつもないんですよ。自分で決めて事後報告。

　うちは基本的に自分のことは自分で決めさせる。親が言うと、逃げになってしまう。『お母さんとお父さんが言ったから、僕はやった』とか。だから自分で決めさせると、逃げ場がなくなる」

　周りはハイレベルな選手ばかり。これまでの環境にはない、常に置いて行かれる立場となった。夏江さんは「セントラルスポーツに入った時点で変わった。自分で決めて入ったので。もう周りが凄い強い子ばかりで、早くみんなに追いつきたいという気持ちがあったみたい」と当時を振り返った。

　自ら決意を固めたら、前だけを見る。まさにカツオのようにぐんぐんと突き進んだ。日本代表となった現在、師事している鈴木陽二コーチは「彼の一番いいところは、練習から逃げないということ」と語る。アスリートに大切な、自らを追い込む力が養われていった。

　松元は移籍した当時、コーチに「JAPAN」の文字が入ったジャージーを“おさがり”で譲ってもらった。高校の合宿にも着ていくお気に入り。周囲には「カツオはJAPANじゃないのにJAPANのユニホームを着ている」とネタにされるほど宝物だった。今大会のメダルは日本勢第1号。正真正銘、偽りなく「JAPAN」を背負い、チームを勢いづけた。