米リング誌編集担当のトム・グレイ氏に聞く「彼ほど強いパンチャーはいない」

　11月7日にさいたまスーパーアリーナで行われるボクシングのワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）バンタム級決勝で、WBA・IBF王者の井上尚弥（大橋）と5階級制覇王者ノニト・ドネア（フィリピン）が激突する。「THE ANSWER」は、ボクシング界で最も権威ある米専門誌「リング」で編集担当のトム・グレイ氏に直撃。今後の動向にも注目が集まる井上について、決勝の取材で初来日した同氏は「フェザー級で戦える」と期待している。

　プロ18勝16KOでライトフライ級（48.9キロ以下）、スーパーフライ級（52.1キロ以下）、バンタム級（53.5キロ以下）の3階級を制覇した日本のモンスター。スーパーフライ級では、強すぎるあまり対戦を断られてきた過去がある。猛者の集うバンタム級でもドネア戦で4試合目となり、残った強者も数が減りつつある。

　体重差が試合に大きく反映されるボクシング。無理な減量を行い、少しでも下の階級で戦う選手が多い中、井上は「適正階級で戦うことが大事。バンタム級で（減量が）きつくなってきたら上げる」と常々口にしてきた。バンタム級での直近3戦は、爆発的パワーで強敵たちを撃破。それでも、加齢とともにいつかは階級を上げる時が来るだろう。いつスーパーバンタム級（55.3キロ以下）に上げるのか。最強王者の動向に世界が注目している。

　記者歴20年のうち、7年間を「ボクシングの聖書」と呼ばれるリング誌で過ごし、名物コラムニストとしても有名なグレイ氏。井上が今後、何階級で戦えるかについて「3階級だと思う」と、バンタム級を含めて2階級上のフェザー級（57.1キロ）まで問題ないと予想した。

「去年、彼と話をしたよ。彼自身はジュニアフェザー級（スーパーバンタム級）かなと思っているようだね。彼は体のコンディションによって変えられると言っていた。私は、一番上ではフェザー級で戦えると思う。だが、最後に話した時には122ポンド（55.34キロ）、つまりはジュニアフェザー級と言っていたね」