関西勢36大会ぶりVの価値、指揮官「関西のチームでも努力次第で日本一になれる」

　全国大学ラグビー選手権決勝が11日、東京・国立競技場で行われ、早大に55-28で勝利を収めた天理大が初優勝を飾った。計8トライを奪い、決勝では歴代最多得点。1925年の創部以来2011、18年度に続く3度目の決勝で、1984年度に3連覇した同志社大以来となる関西勢36大会ぶりの日本一となった。コロナ禍で成し遂げた悲願の初優勝には、危機からの“立ち上がり方”が表れていた。

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　王者の防御を何度も切り裂いた。天理大は開始早々からフォワードの強さを生かして前進。前半3分、敵陣インゴール直前の右中央ラックから右に展開し、最後はCTB市川敬太（4年）がトライを決めた。フォワードがコンタクト勝負で競り勝ち、生まれたスペースに市川が走り込む。前半31、40分にもトライを奪うと、36-14の後半18分にもダメ押し。身長173センチの小兵が見せるスピードに、国立のスタンドは思わずどよめいた。

　決勝で一人4トライ。コロナ禍で“沸いてはいけない”観客を沸かせてみせた。「コロナで厳しい時もいろいろな方に支えてもらった。苦しくて逃げたい時も、応援してくれた人のためになりたいという気持ちになれました」と優勝までの道のりを振り返った。

　チームは8月に新型コロナに集団感染。次から次へと陽性者が出た。隔離で寮からも出られない。夏合宿もできず、練習を再開したのは9月。激動の1か月には中傷を受けることもあった。そんな部員の救いになったのは、天理市民や他の部からの支えだ。応援メッセージや元気づける動画が多数届いた。「日本一にならないといけない」。部員168人の結束力は、逆境でさらに固くなった。

　例年、関東のチームとの練習試合で実戦を積むが、今年度は思うようにいかず。それでも、11月の関西リーグで全勝優勝するなど、公式戦で修正力を磨いてきた。関西のライバル・同志社大は12月上旬に陽性者が出たため、今大会は出場辞退。天理大の優勝は関西勢にとってなおさら大きな意味を持つ。