連載「Restart――戦力外通告からの再出発」第7回、米野智人氏は西武本拠地で“球場メシ”提供

　日本におけるプロスポーツの先駆けであり、長い歴史と人気を誇るプロ野球。数億円の年俸を稼ぎ、華やかにスポットライトを浴びる選手もいる一方、現役生活を終え、次のステージで活躍する「元プロ野球選手」も多くいる。そんな彼らのセカンドキャリアに注目し、第二の人生で奮闘する球界OBにスポットライトを当てる「THE ANSWER」の連載「Restart――戦力外通告からの再出発」。第7回はヤクルト、西武、日本ハムの3球団で17年間のプロ生活を送った40歳・米野智人さん。

　2015年限りで西武を戦力外になり、日本ハムで1シーズンを過ごして引退。その後に飲食店経営をスタートし、現在は西武の本拠地ベルーナドームでビーガン食のスタジアムグルメを提供している。球団に残る選択肢もありながら引退を選び、「食」を仕事に選んだ背景に何があったのか。“球場メシ”を作ることになった経緯と合わせて語ってくれた。（文＝THE ANSWER編集部・宮内 宏哉）

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　現役時代に守ったライトのポジションからさらに後方が、今の米野さんの“定位置”だ。2021年、ベルーナドームに「BACKYARD BUTCHERS（バックヤードブッチャーズ）」をオープン。肉の代わりに大豆を使うなど、食材に動物性のものを使用しない「ビーガン食」を提供している。

「乳製品もそうですし、ちょっと細かいですがハチミツも使っていません。環境問題もありますし、地球に優しく、人にも優しくというコンセプトでやらせてもらっています」

　店名を日本語に直訳すると「裏庭のお肉屋さん」。メインである野球場の裏側にあること、まるで肉のような味わいでありながら実は肉ではない、健康な食品を作っていることが由来となっている。大豆ミートのフライにビーガンのマヨネーズとサルサソースをかけたピリ辛味の「フライドソイチキンサルサボウル」がオススメの逸品だ。

　米野さんは2016年限りで現役引退。捕手兼コーチ補佐で所属していた日本ハムからは、翌年も契約の意志があると伝えられていたが、潔く第二の人生へ舵を切った。球団に残らず「食」を仕事にするにはどんな経緯があったのだろうか。

　北海道・北照高から1999年ドラフト3位でヤクルトに入団し、あの名捕手・古田敦也氏の後継者として期待された。2006年には古田監督の下で116試合に出場するも、2010年途中に西武にトレード移籍。外野手への転向も決断するなど1年1年が勝負で、戦力外や引退のことは頭の片隅に常にあった。