新春独占インタビュー前編―世界的名将が語る日本大会成功の理由

　ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会で準優勝したイングランドを率いたエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC）。2003年大会以来2度目の優勝こそならなかったが、イングランドにとっては自国開催で1次リーグ敗退に終わった2015年大会の悪夢を振り払う快進撃は、日本大会のハイライトだった。前回大会では日本代表のHCも務め“ブライトンの奇跡”を演出し史上初の大会3勝をもたらした、日本でもお馴染みの世界的名将が「THE ANSWER」の新春インタビューに登場。前後編でお届けする。

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　前編はホスト国・日本の快進撃と、空前のフィーバーを呼んだ日本大会について。何が日本人ファンの胸を打ったのか――。“エディー流”で大会を総括してもらった。

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　列島をラグビー一色に染めた空前のフィーバー。格上と目されたアイルランド、スコットランドという、世界のトップ10として区分されるティア1勢を連破するなど、1次リーグで無傷の4連勝。日本はスポーツ史に残る快進撃で史上初の8強進出を決めた。恒例の流行語大賞にチームのスローガン「ONE TEAM」が選ばれるなど、まさに社会現象となった。

　前回大会で桜の戦士たちを率い、南アフリカを破る“ブライトンの奇跡”に導いたエディー氏にとっても、日本の快進撃は嬉しくもあり、また予想を上回るものだった。

「素晴らしかったです。すごくエキサイト、ワクワクしたし、うれしく思いました。大会が始まる前は、大会が求めている期待に応えられないかもしれないと、正直なところ少し心配をしていました。開幕戦のロシア戦ではあまりいいプレーができていませんでしたが、その試合の後、取り戻せたかと思います。アイルランドに勝てるとは思っていませんでしたが、本当に素晴らしいラグビーを見せてくれました。

　大きなテーマが一つあります。観客の皆さん、多くの外国人がジャパンのジャージを着ていたというのが見られましたよね。多くのファンにとってのお気に入りのチームになっただけではなく、本当の意味で『いいチーム』だと承認してくれました。また他国にとっても、しっかりと戦わなければならないと思われるチームになりました」

　ジャパンの戦いぶりで心を掴まれたのは、日本人だけではなかった。海外のラグビー好き達も、こぞって桜のジャージに袖を通し、声援を送った。日本のラグビーが観衆を魅了し、さらに他国からもリスペクトされるチームになったことにこそ、大きな価値があると強調した。

　ジェイミー・ジャパンはエディー氏が率いるイングランドと2018年11月に対戦。イングランドのトゥイッケナム競技場でのテストマッチでは、イングランドが35-15で快勝した。

　当時と比べての進化をエディー氏は「ディフェンスが良くなりました。そこが一番大きいですね。タックルの成功率も高く、ターンオーバーしてからのアタックも素晴らしかったです」と日本の攻守にスピーディーなラグビーを高く評価。さらに自身が指揮を執った2015年当時と比べても、目に見える大きな成長があったと言う。

「私がHCをやっていたときよりも、いいコーチングをしてくれていると思います。ディフェンスのシステムもいいものを作っていました。アタッキングキックも改善されました。特に2人の選手。福岡（堅樹）と松島（幸太朗）。2015年は若い選手だった。今回の大会では一貫性をもってプレーしていたし、プレーが成熟していました」