新加入のNZ代表SOリッチー・モウンガの言葉から辿る王座奪還への道程

　ラグビー国内最強チームを争うリーグワンは、東芝ブレイブルーパス東京の優勝で2023-24年シーズンの幕を閉じた。14シーズンぶりのタイトル奪還に、ゲームメーカーとして大きく貢献したのは、新加入のニュージーランド（NZ）代表SOリッチー・モウンガ。母国から早期の代表復帰を求めるラブコールが続く指令塔は、覇権から遠ざかる古豪に何をもたらし、頂点へと押し上げたのか。NZ代表、そして昨季までプレーした祖国の常勝軍団クルセイダーズで身に着けた勝つためのメソッド、そして王座奪還へ駆け上がった道程を本人の言葉から辿る。（取材・文＝吉田 宏）

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　チームの14シーズン（中止を除くと13大会）ぶり王座奪回に、自身もディビジョン1MVP、そしてベストXV（フィフティーン）。全ての栄冠を手にしたモウンガは、リーグワンの前身トップリーグ（2003-21年）も含めた歴史に残る白熱の決勝戦をこう振り返った。

「パナソニック（埼玉ワイルドナイツ）という相手は、ラグビーを熟知したロビー・ディーンズ監督にコーチされたレベルの高いチームだった。穴がないし、終盤に堀江（翔太、埼玉WK・HO）さんのパスが50cm後ろだったら、結果は全く逆のものになっていた。そういうレベルの高い決勝を戦い、勝てたことは本当によかった」

　BL東京の24-20で迎えた後半残り20秒。1度は埼玉WKの逆転と思われたトライがTMO（テレビジョン・マッチ・オフィシャル＝ビデオ判定）で取り消されての劇的な逃げ切り復活V。南半球最高峰のリーグ「スーパーラグビー（22年より同パシフィックに改称）」でクルセイダーズを6度の優勝に導いた司令塔は、14年間「優勝」という二文字から見放されてきた古豪も復活させたことで、その評価をさらに高めることになった。

　実はキックオフからの展開では、3月のリーグ第9節で24-36と敗れた埼玉WKに流れを掴まれかけていた。開始直後のキックボールの処理ミスから自陣で猛攻に晒されたが、3分近くトライを許さずに守り続けた。結果的にPGで3点は奪われたが、ゴールラインを割らせないしぶとく分厚い防御に、モウンガは勝利への機運を感じ取っていた。

「前半の前半はかなり押し込まれて苦しい状況だったが、みんな我慢強く戦えた。チームには試合前から『どんなに苦しい状況でも諦めずにしがみついて戦い続けよう』と話をしていました。その中で、押し込まれながらゴール背に守り続け、（トライを奪われず）PGの3点に抑えられたのは、僕らとしては小さな勝利かなと感じていました。あそこの頑張りがなければ、埼玉相手にハーフタイムまでに20点、30点取られていてもおかしくなかった」

　モウンガが勝利への重要なポイントと考えたのは、単なる点数の奪い合いではなく、ゲームの行方を左右する序盤戦での主導権争いだった。この時間帯に容易く埼玉WKが求めるトライを許さなかったことが、相手の主導権掌握を断ち、チームに「渡り合える」という自信を植え付けた。

　モウンガがプレーしてきたクルセイダーズは、決勝で敗れた埼玉WKを率いるディーンズ監督が2000-08年シーズンの任期で5度のスーパーラグビー制覇を果たし、モウンガがプレーした昨季までも連覇（大会中止を跨ぐ）を6まで伸ばした常勝チームだ。このクラブで勝つことを知り尽くした10番は、NZ代表オールブラックスでのキャップ数も56に上る。初めての海外挑戦だった日本でも、その能力を如何なく発揮して最高の結果に辿り着いた。

　決勝翌日のリーグワンアワード（年間表彰式）でも文句なしのMVPに選ばれたが、囲み取材での他愛もないやり取りに、モウンガやクルセイダーズが考える勝つために重要なエッセンスが読み取れた。それは“呑み会”についてだった。