リーグワン・プレーオフ展望　BL東京ブラックアダーHC＆リーチ主将単独インタビュー前編

　国内最高峰を争うジャパン・ラグビー・リーグワンは、レギュラーシーズンを終えて5月18日から上位4チームによるプレーオフが始まる。リーグ戦では、昨季王座を逃した埼玉ワイルドナイツが圧倒的な強さを見せ16戦全勝の1位通過。覇権を賭けたノックアウトトーナメントで“野武士軍団”の躍進を止めるチームが出てくるのか。昨季のリーグ5位から2位へジャンプアップして、打倒・ワイルドナイツの急先鋒と期待の東芝ブレイブルーパス東京リーチマイケル主将、トッドブラックアダー・ヘッドコーチ（HC）に、リーグの進化、そしてプレーオフの覇権の行方を聞いた。（取材・文＝吉田 宏）

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　“最強の刺客”を率いる闘将が、国内最強リーグの進化を振り返った。

「リーグワンは（前身の）トップリーグ時代も含めて、今シーズンが一番厳しい戦いだと思っています。どの試合も100％準備して、100％のメンタリティーで臨まないと負けてしまう。東芝（BL東京）も（三重）ホンダ（ヒート）に1点差で勝ったり、そういう試合が増えてきている。トップと下の差がどんどん狭くなっている気がします」

　誕生から3シーズン目のレギュラーシーズンを終えたばかりのリーチ主将は、今季の戦いにこんな感触を語っている。昨秋のワールドカップ（W杯）でも日本代表不動のFLとして全4試合に先発出場。世界最高峰の舞台で戦い続けた男にとっても、W杯直後に開幕したリーグは過去最高水準だと実感しているのだ。

「まず世界のトップレベルの選手、コーチが数多く来日している。ハイレベルのコーチングを受けた人たちが日本に来て、それをどんどんチームに落とし込んでいる。スキルだったり、スクラム、ラインアウト、ゲームプランだったり。後は、選手一人ひとりも上手になっていると感じています」

　スター選手が大挙して来日している現実をリーグのレベルアップの大きな要因だと認めながら、個々の能力だけではなく、選手やコーチが持つ高いスキルや経験値、取り組み方などをリーグワンに落とし込むことで、チーム自体がクオリティーを上げている。リーグワンの進化については、クルセイダーズ（ニュージーランド）、バース（イングランド）など南北半球の名門チームで選手、指導者として経験を積んできたブラックアダーHCも認めている。

「選手、コーチを含めて全体を見渡すと、やはり経験に関しての投資がしっかり出来ていると思います。世界中でも本当に優秀なコーチ陣が指導していることで、試合へ向けた1週間をどう選手に過ごさせるかという環境の面で、プロフェッショナリズムが感じられます。トレーニングをどう選手に意識させ、期待感や責任感を、どう持たせるのか。後は、全体を通じてスタンダードのクオリティーを上げることが出来ていると思います」

　就任5シーズン目の指揮官は、今季の自分たちの進化について「選手層」「リーダーシップ」「一貫性」という3項目を指摘している。これは言い換えれば、ゲームメンバー23人が、準備してきたプレーを80分のゲームの中でいかにプラン通りに遂行できるかだ。そのための選手層であり、リーダーシップであり、一貫性になる。多くの世界クラスの流入が始まって数シーズンになるが、BL東京に止まらず今季は優れた中心選手の活躍だけではなく15人全員、そしてベンチスタートの選手や、メンバー入りのチャンスを掴んだ選手たちにもクオリティーアップがみられたことが、リーグ自体の底上げに繋がっていると考えていいだろう。