今季限りで引退表明した“小さな巨人”の栄光の足跡

　ラグビー日本代表SHとして75キャップを誇る田中史朗（NECグリーンロケッツ東葛）の引退会見が24日に行われた。ラグビー選手では小兵の身長166cm、体重75kgのサイズながら、2015年ワールドカップ（W杯）イングランド大会の南アフリカ代表撃破、そして19年日本大会でのベスト8進出と日本代表の背番号9として新たな歴史を築いてきた。中学3年生の平均身長に近い小さな体のどこに世界で渡り合うラグビープレーヤーとしての資質が秘められていたのか。ジャパンの“小さな巨人”の栄光の足跡とともに考える。（文＝吉田 宏）

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　愛称は“フミ”。多くのファン、選手から愛されてきた9番が、今季限りでの現役引退を表明した。会見が行われたのは新宿・ヒルトン東京。ラグビー選手個人の会見としては異例のゴージャスな会場となったが、故郷の京都でも、所属チームの拠点の千葉・東葛エリアでもなく日本代表時代のチーム宿舎としても馴染みのある場所を花道に選んだ。

「私、田中史朗は、今シーズンの終了を持ちまして現役を引退することを決めましたので、皆さまにご報告させていただきます。17年間という長い現役生活でしたが、最高に幸せな時間でした。この小さな体でここまでプレーできたこと、日本代表としてW杯に出て新しい日本の歴史を築けたことは私の誇りです。沢山のチームメート、チーム関係者、メディアの方々、そしてファンの皆様、なにより家族のサポートがあって、ここまで続けて来られました。本当に感謝しています」

　涙をこらえるように感謝の思いを口にした39歳は、紛れもなく桜のジャージーの歴史に名を残した9番だ。初キャップは埼玉パナソニックワイルドナイツの前身、三洋電機2シーズン目の2008年だが、その名は今は無き京都・伏見工高時代から知れ渡っていた。

「伏工にすごいSHがいる」

　そんな声が関東にも届いていた。故平尾誠二さんをはじめ多くの名選手を輩出した伏見工高から京都産業大学と、学生時代は関西でのプレーが続いたが、いがぐり頭に小学生のような童顔ながら、見た目とはかけ離れたえげつないタックルで注目されてきた。このポジョンの資質でもある負けん気の強さがプレーに滲む9番だが、パスワークも当時の学生レベルでは群を抜いていた。

　そんな小さな9番が「いいプレーヤー」だけに止まらなかったのは、自分を成長させようというポジティブな欲深さだ。京都産業大学時代には単身ニュージーランド（NZ）・オークランドに留学。スキルと同時に、相手に名前負けしない度胸や、チャンスを自分から掴みに行くトップアスリートの貪欲さも身に着けた。三洋電機時入団後の2013年シーズンにはオタゴ（行政区）代表が母体のハイランダーズ入りして、日本選手として史上初のスーパーラグビープレーヤーとなった。

　当時のハイランダーズには、現在トヨタヴェルブリッツでプレーするNZ代表125キャップのアーロン・スミスがSHに君臨していたため、出場の大半はベンチスタートという境遇だった。それでもチームメート、地元ファンから「Fumi」と呼ばれ愛されたのは、伏見工時代と変わらないサイズの差をものともしない攻撃的なタックルのため。タックルと勇気に満ちたプレーが尊敬されるのは、目の肥えたファンばかりのラグビー王国をはじめ世界共通の掟だ。