「中央大サッカー部×パラダンススポーツ選手」持田温紀さんインタビュー前編

　一般社団法人大学スポーツ協会（UNIVAS）が3月に都内で開催した「UNIVAS AWARDS 2023-24」では、全13部門で学生アスリートや指導者、団体が表彰された。会場には著しい成果をあげた選手や大学スポーツの発展に貢献した受賞者が多く集まったが、この華やかな舞台に2年連続で、しかも異なる部門でノミネートされたのが中央大学4年の持田温紀さんだ。

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　高校1年生の時、自転車事故により脊髄を損傷し車いす生活に。4歳の頃から熱中していた大好きなサッカーができなくなり落ち込む時期もあったが、大学進学後、様々な縁もあって中大サッカー部に入部。チームを支える営業担当として創部以来初のユニフォームスポンサー獲得などの活動が評価され、昨年度のUNIVAS AWARDSで「サポーティングスタッフ・オブ・ザ・イヤー」最優秀賞に輝いた。

　そんな持田さんが2年連続で、今度は“選手”として「パラアスリート・オブ・ザ・イヤー」の優秀賞を受賞した。競技種目は「パラダンススポーツ」。中大サッカー部を支えるスタッフの1人だった持田さんは、なぜ未経験の領域で選手として新たな挑戦を始めたのか。前編ではパラダンススポーツとの運命的な出会いや、競技歴わずか数か月で出場した国際大会での出来事などを語った。（取材・文＝THE ANSWER編集部・谷沢 直也）

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「パラアスリート・オブ・ザ・イヤー」の最優秀賞として、パラアイスホッケーの藤原芽花さん（佛教大学アイススケート部）の名前が呼ばれると、受賞を逃す形となった持田さんが壇上で感極まる姿を見せた。1年前の表彰式で初めて知り合い、お互いのスポーツの原点がサッカーであること、学生として過ごす中で車いす生活になるなど共通点が多く、すぐに意気投合。世界を舞台に戦う競技者としての姿はもちろん、パラスポーツの魅力を広める活動に携わるなど「ブレないまっすぐな人柄が本当に素敵で、かっこいいアスリート」という藤原さんの受賞を、我がことのように喜んだ。

　そしてもう1つ、持田さんが流した涙の裏には、1年前から「パラダンススポーツ」の選手として新たな道を突き進んできた日々がある。

　物語の始まりは高校3年のクリスマスに遡る。高1の夏に不慮の事故によって車いす生活となった持田さんは、その日、生まれて初めてパーマをかけた。そして都内のある建物のエレベーターを出たところで、突然声をかけられる。

「パラダンススポーツをやってみませんか？」

　熱烈に勧誘をしてきたのは、一般社団法人日本パラダンススポーツ協会の関係者だった。その場で一緒に写真を撮ったものの、直後に新型コロナウイルスが蔓延し社会活動が制限されたこともあり、それ以降、連絡を取ることはなかった。

　しかし約3年の歳月が経過した昨年、ある懇親会に出席した持田さんは、日本パラダンススポーツ協会の別の関係者と知り合う。中大サッカー部の一員として過ごすなかで、「みんなの熱いプレー、感情をむき出しにする姿を見ていて、もう一度、選手としてチャレンジしてみたいと感じ始めていた」時期だったこともあり、練習場に足を運ぶことになった。

　高校3年のクリスマスに熱烈に勧誘され、その出来事がパラダンススポーツ協会内で共有されていたことを知る。持田さんの存在を認識している人がいたことに運命的なものを感じ、2023年3月5日、「UNIVAS AWARDS 2022-23」で「サポーティングスタッフ・オブ・ザ・イヤー」最優秀賞に輝く前日に新たな挑戦を始めた。