エディー・ジョーンズHC独占インタビュー第2回

　ラグビー日本代表に復帰したエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC）の独占インタビュー。第2回は、実際の代表強化をどう進めていくかというテーマに入っていく。代表メンバー選考で指揮官が選手に求めるものは何か。どのようなアプローチで代表強化を推進するのか。新主将は誰か。そしてポスト2023年ワールドカップ（W杯）の世界の潮流をどう読み取るのか。エディーの言葉から、新生ジャパンの挑戦が見えてくる。（全3回の第2回、取材・文＝吉田 宏）

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　昨秋のW杯で日本代表は、プール戦2勝2敗で決勝トーナメント進出に失敗している。2019年には初めてベスト8進出を果たし、次は前回を超える4強以上をターゲットに掲げたが、目指す頂には程遠い成績に終わった。

　立て直しを図る中で、23年W杯で平均年齢28歳を超えたチームの若返りは大きな課題になる。福岡合宿にも19歳の石橋チューカ（京都産業大1年）、22歳の伊藤耕太郎（明治大4年）ら学生を9人呼ぶなど新生日本代表の顔ぶれが注目される中で、エディー自身はユニークな視点で選手選考を捉えている。

「福岡合宿に参加した選手には2月14日にリポートを送りました。これからどうすればいいのかという改善策が書いてあります。代表に選ばれるためには、どれだけハードワークしたか否かにかかっています。代表のセレクションのいいところは、実は選手たちが自分で選ばれるのだということです。リーグワンで素晴らしいプレーを見せた選手でなければ代表に呼ばれるのは難しい。大学生でも、もしU20（日本代表）に選ばれていないのなら、大学でどれだけハードワークして、自分をいいコンディションに持っていけるかにかかっています」

　今回の合宿メンバーも不参加の選手でも、6月の合宿へ向けて視察を続けるエディーがメンバーに選びたくなるようなプレーを見せることが出来るかが勝負なのだ。代表候補選考の“回答”は選手自身が出す。これが、エディーから代表入りをめざす全ての選手へ向けたメッセージと受け取るべきだろう。

　2027年を見据えて若手選手の発掘、育成にもフォーカスを当てるエディーだが、強化のカレンダーの中では、あまり急がずに段階を踏んでいく。

「若い選手の育成という面では4年間という時間がある。最初の段階は、シニアの選手たちをキープする必要がある。同時に若い選手を育てながら、W杯が近づいてきた段階での選手たちのパフォーマンス次第ではあるが、2つのW杯スコッドを育成していくイメージを今は持っています。2015年のW杯のメンバーのうち10人の選手が19年のW杯に出ています。3分の1の選手がローテーションで入れれば、経験値のある選手がいる状況を常に保てる。23年大会は、おそらくそこが難しかったと思う。（パンデミックで）1年間ラグビーが失われたし、若い選手の育成が出来なかった。そのようなプロセスを加速する必要がある。だから福岡で9人の大学生を呼んだのです」

　若手への期待と同時に、新体制のスタートというタイミングでの経験値の高い選手の存在も重視している。

「4、5人の経験値のある選手は必ず必要になってきます。能力のある素晴らしい若手のお手本になる選手です。彼らが若い選手にとって太陽の陽射しのような役割になるのです」