ポンセ氏連載第1回、マリオ似で大人気に…口ひげを剃ったことが「1度だけある」

　プロ野球の大洋（現DeNA）で5年間プレーし通算119本塁打、1988年には本塁打と打点の2冠を獲得したカルロス・ポンセ氏が9月に来日し「THE ANSWER」の取材に応じた。当時大ヒットしていたテレビゲーム「スーパーマリオブラザーズ」の主役に似ていたことから、子どもたちに大人気となったスラッガー。全3回でお届けする連載の第1回では、その風貌の由来から個性派軍団だった当時の大洋のことまで、大いに語ってくれた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・羽鳥 慶太、取材協力＝一般社団法人日本プロ野球外国人OB選手会）

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　ポンセ氏のトレードマークだった口ひげは、64歳になった今も健在。「もう、ひげなしでは生きていけないよ」と言うほどだ。来日した1986年、日本中で空前のブームとなっていたのが、任天堂のゲーム機「ファミリーコンピュータ」とそのソフト「スーパーマリオブラザーズ」。日本では打席での強打以上に、愛らしい風貌で人気者となったことに今でも感謝している。ポンセ氏が結果を残せば残すほど、ユーモラスな姿もクローズアップされた。

「マリオに似ていると言われたのは、日本に来てからだよ。日本では口ひげを伸ばしている人が少ないから、注目されたのはそのせいもあると思うけど……。でも、子どもたちに『スーパーマリオ』と言われるのは悪くなかったよ。楽しく過ごさせてもらったね」

　ちなみに、口ひげを伸ばし始めたのは、故郷プエルトリコで育った14歳の時だというから、もう半世紀の付き合いになる。「人生で1回だけ剃り落としたことがあるんだ」と振り返るのは、ブルワーズの3Aに在籍していた時代のこと。「チームが口ひげを禁止にしていてね。ずっと一緒だったから……。仕方なく剃ったけど、野球の結果もひどかったと思うよ」。どこか自分でないような自分を感じていた。

　それが原因ではないだろうが、ポンセ氏は1985年にブルワーズでメジャーデビューを果たしたにも関わらず、そのオフに日本行きを選択する。