メンバー選考から見えたラグビー日本代表の現在地

　ラグビーワールドカップ（W杯）フランス大会（現地時間9月8日開幕）に挑む日本代表は、8月19日に事前合宿を行うイタリア・トレビゾへ向けて旅立った。現地時間26日のイタリア戦を経て、9月10日のチリ代表とのプールD第1戦（トゥールーズ）へと準備を進める。15日のメンバー発表会見で、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）は、当初の33人ではなく30人のみを発表。18日に残りのメンバーを決め、渡航日には帯同するバックアップメンバー3人を発表するなど、慌ただしいやり繰りの中での出発となった。15日のメンバー発表前にもポジションごとに勢力図を紹介したが、あらためて正式に発表された「33＋3人」で挑む、ベスト8超えという挑戦の可能性を考える。（文＝吉田 宏）

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　W杯へと旅立った19日に、ようやくバックアップ3人が発表される駆け込み出陣。15日のメンバー発表会見からの数日で、目まぐるしく顔ぶれが変わる中で確定した33人の代表総キャップ数は640（1人平均19.4）。この数値は19年大会の平均22.0キャップをわずかに下回り、W杯でも対戦するイングランドの1402（同42.5）、連覇を狙う南アフリカの1324（同40.1）と比べるとかなり経験値が低い布陣で、前回大会のベスト8超えという新たな歴史に挑む。

　顔ぶれは一部の選手を除き、多くのファンも想定内だったのではないだろうか。FB（フルバック）山中亮平（コベルコ神戸スティーラーズ）の落選については、8月14日のコラムで触れたように評価を急速に落としたことが理由で、既定路線だったと考えられる。

　そのコラムでリストアップしたメンバーの中では、LO（ロック）兼FL（フランカー）アマト・ファカタヴァ（リコーブラックラムズ東京）、FLジェームス・ムーア（浦安D-Rocks）が怪我のため33人枠を逃し、NO8（ナンバーエイト）テビタ・タタフ（ボルドー・ベグル）が選外。CTB（センター）中野将伍（東京サントリーサンゴリアス）、WTB（ウイング）レメキ・ロマノ・ラヴァ（NECグリーンロケッツ東葛）らが選出された。タタフについては、山中同様に評価を下げての判断だという関係者の声もある。

　山中の“代役”のような位置づけで、SO（スタンドオフ）兼FBで選出された小倉順平（横浜キヤノンイーグルス）だが、プレー時間が「代表」とも名乗らなかった7月8日のジャパンXV（フィフティーン）によるオールブラックスXV戦の後半24分間のみ。この実績から考えると、選出に驚きを感じた読者もいたはずだ。小倉本人は自身のW杯メンバー入りをこう受け止めている。

「去年は（代表枠に）1回入っていたみたいですが、骨折して辞退して、それで正直終わったなと思っていました。今回は、W杯メンバーに選ばれたという現実があるので責任を持って役割を果たしたい。練習ではSOを8割くらいのウエートでやってきたので、世界レベルの相手に、速い判断をして、スペースにボールを運ぶことを考えてやっています。（代表経験の少なさは）全く不安がないと言ったら嘘ですね。けれど不安を抱えていてもしようがない。自分に必要なことを練習でやって、後はもうやりきるだけです。それ以上も、それ以下もないと考えています」

　サバサバした口調で、W杯へ臨む意気込みを語ってくれた。