W杯でも対戦するサモア代表に22-24と惜敗

　9月に開幕するワールドカップ（W杯）フランス大会へ強化を続ける日本代表は、7月22日に北海道・札幌ドームで行われた「リポビタンDチャレンジカップ2023」でサモア代表に22-24と惜敗。昨秋からの“代表戦”は6連敗になった。W杯イヤー初のテストマッチ（正式な代表戦）だったが、チームの支柱でもあるNO8（ナンバーエイト）のリーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）が危険なタックルで一発退場。50分間を14人で戦う苦境での今季3連敗に、チームもファンも落胆の色は濃いが、進化を読み取れるプレーも見えた。勝利から遠ざかる日本代表の「いま」、そして3連敗を通じて見えてきた可能性を考える。（取材・文＝吉田 宏）

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　札幌ドームがどよめきに包まれた。前半30分。W杯でも笛を吹くマチュー・レイナール・レフェリーが、右手でポケットから赤いカードを取り出した瞬間、リーチの“第二の故郷”での初テストが終わった。

「（マルチビジョンに映された映像を）見た瞬間、これはレッドだと思った」

　本人もこう振り返る危険なプレー。タックルに入った時に、肩が相手の頭部に当たってしまった。意図的ではないが、チームにとってはまさに命取りになる反則で、錦を飾るはずの舞台は人生初の“レッド”という想定外のシナリオで幕を閉じた。この日のリーチは、キックオフ直後のハイパントのノックオンなど気負い過ぎという印象だった。全校生徒が駆けつけた母校・札幌山の手高校の後輩たち、そして全道から集まったラグビー部員たち、北海道のファンへの思いが、実直で人一倍“郷土愛”に溢れた男の平常心を失わせた。

　W杯でも対戦する相手に、2012年以来4試合ぶりの敗戦。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）も、2019年まで代表主将を務め、この日もゲームキャプテンを託した大黒柱のよもやの退場による影響を認めた。

「（選手は）頑張ってくれた部分もたくさんあったと思うが、すべてはリーチのレッドが出たところで、ある程度チームの方向は決まってしまったと思う」

　4年前のW杯では、サイズやパワーで上回る相手に組織で立ち向かうラグビースタイルで史上初のベスト8に辿り着いた。サモアはFW（フォワード）の平均体重で日本を10キロ上回り、パワーを武器に挑んでくる相手。日本が強みの組織力を試すには絶好の相手だったが、大半の時間を14人で戦うことになったため、その進化段階を測るには不十分な前哨戦となった。

　試合当日で世界ランキングは、日本の10位に対してサモアは12位。通算成績は5勝11敗ながら15年、19年と直近のW杯でも倒した相手に勝ち切れなかった。加えて、サモアは選考規約の変更で代表入りした元ニュージーランド代表SO（スタンドオフ）リマ・ソポアンガ、FL（フランカー）スティーブン・ルアトゥアらに、過去に主将も務めたNO8ジャック・ラムらW杯ではチームの核になるような主力勢を母国で調整させている。7月24日に更新された世界ランキングでも、日本はサモアに代わり12位に後退。現状の実力ではやむを得ない順位と言えそうだ。