オールブラックスXVに27-41で敗れ2連敗

　ラグビー日本代表は15日、熊本・えがお健康スタジアムで行われたオールブラックスXVとの「リポビタンDチャレンジカップ2023」第2戦に27-41で敗れ、2連敗となった。ノートライの6-38で敗れた第1戦よりは見せ場もあったが、攻守両面でいまだ熟成途上というチーム状態を今回も感じさせた。第1戦で世界最先端のラグビーを見せられたオールブラックス（ニュージーランド代表）予備軍からは、今回も試合運びや戦況の読みなどで学びがあった。これからのテストマッチ、そして8強突破に挑む9月開幕のワールドカップ（W杯）フランス大会で、世界最強の2軍チームからの教訓を、どこまでチーム力に変えられるかも課題になる。（取材・文＝吉田 宏）

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　6年ぶりの火の国・熊本での代表戦だったが、観衆は1万9586人。少し寂しいスタンドを、実戦お披露目の新ジャージーの15人も熱狂させることはできなかった。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）が、試合後の会見でこうゲームを総括した。

「たくさんミスをしてしまったので 最終的に負けてしまいました。相手もすごくクオリティの高いチームなので、そういうミスをしてしまうとトライされてしまう。自分たちにとってはすごくいい経験になりました。7か月、代表として試合をしていなく、2試合目なので、今後どんどん良くなっていくと思います。まだW杯まで7週間あります。いい練習はできていると思うし、チームとして学んだものもたくさんある。ミスなどを減らしていくことが課題だと思います」

　ノートライに終わった第1戦に比べると、後半追い上げての通算3トライには熊本のファンも沸き返ったが、勝利の気配は遠かった。ジョセフHCが指摘したように、このNZ代表予備軍は高い個人技をベースにした実力のあるチームだ。だが、そんな世界の個の力に、組織で対抗して日本が奇跡の躍進を遂げたのが2019年W杯。強みである“組”の力は、いまだに実力が上の相手を倒すほどには機能していない。

　開始9分のオールブラックスXVの先制トライはPR（プロップ）ジャーメイン・アインスリーの力強い縦突進で日本の防御が集められたところを、左に大きく展開されてFB（フルバック）ルーベン・ラブが防御を振り切り、素早いパスで繋がれ仕留められた。日本も12分にPGで3点を返したが、1分も経たずに第1戦でも何度も防御を崩されたSO（スタンドオフ）スティーブン・ペロフェタにFW（フォワード）とBK（バックス）の間隙を突かれて、そのまま飛び込まれた。