1年8か月ぶり3勝目の吉田、現状打破へ起こした行動とは

　女子ゴルフの国内メジャー今季初戦・ワールドレディスサロンパス杯は7日、茨城GC西C（6780ヤード、パー72）で最終日が行われた。2打差の首位で出たプラチナ世代の23歳・吉田優利（エプソン）が3バーディー、4ボギーの「73」で回り、通算1オーバーでメジャー初制覇を成し遂げた。2021年9月のゴルフ5レディス以来1年8か月ぶりのツアー3勝目。昨年は2位に5度入りながら優勝を逃していた。現状打破のための行動の一つに、ソフトバンクホークス・王貞治会長との異例の直電話があった。（取材・文＝THE ANSWER編集部・宮内 宏哉）

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「私はあまり人に相談しない」と語る吉田が、珍しく頼った人物がいる。3月18日、今季ツアー3戦目のTポイント×ENEOSゴルフトーナメントの第2日目終了後だった。師事する辻村明志（はるゆき）コーチに、LINEでこんなメッセージを送った。

「どうしても王会長に聞きたいことがあります。手紙を出したいのですが、どうすればいいか教えていただけませんか」

　辻村コーチは2016年、当時スランプだった上田桃子とともに、巨人で打撃コーチを務めた荒川博氏の指導を受けている。荒川氏こそ、現役時代の王会長に一本足打法を教えた人物。晩年、「気を沸き出させて打つ」の教えを基にゴルファーも指導していた。同年12月に亡くなったが、上田は翌年に復活の2勝。辻村コーチは「僕の恩師であり、先生」と感謝を胸に、教えを自身のゴルフ指導に落とし込んで吉田らにも伝えている。

　荒川氏の教え子という繋がりで、辻村コーチは王会長と今も連絡を取り合う間柄。2017年、当時アマチュアだった吉田は、上田の優勝祝賀会で王会長と初対面している。

　吉田からのLINEを受け、辻村コーチは王会長に相談。すると「手紙より言葉の方がいろんなことが伝えられるから」と快諾どころか、電話を提案された。時間にして約30分。「迷いがあっても、毎年の変化に自分が付いていかないといけない」など、吉田は様々な角度からアドバイスをもらえたという。

　辻村コーチはこの出来事を驚きをもって振り返る。

「まず（吉田は）勇気あるな……と思いました。偉大な方と話して、腑に落ちたところがあったと思う。優利の凄いところは、一つの出会いを大切にしているんです。運や縁から結ばれるものがあるし、モヤモヤから助けてくれる。コーチとしても、指導も大事だけれど、良い縁を結んであげたいというのが凄くあります」